三年に進級し、新しいクラスにも慣れてきた頃。私の耳に入ってきたのは、Mちゃんというある一人の女の子の噂話だった。
隣のクラスに転校してきたMちゃん。彼女がこんなにも噂の的になっていたのは、転校生という物珍しさがあったからでもあった。
最初こそ、ただの転校生として噂されていたMちゃん。けれど、一週間程が経過する頃にはその話の内容は随分と変化していた。
“誰も居ないのに何もない空間に向かって話している子”
そんな噂が囁かれるようになったのだ。
もしかしたら、Mちゃんにも私と同じモノが視えているのかもしれない。そんな同族意識のようなものが芽生えた私は、彼女に対しての興味が物凄く湧いた。けれど、時折見かけるMちゃんは至って普通で、何か特別変わった行動をしている素振りもない。
（やっぱり私とは違うんだ……）
ガッカリとした気持ちで肩を落とすと、私はMちゃんの姿を遠くから眺めるだけに留めていた。
それから数日が経ったある日。いつものように皆んなで下校をしていると、ふとしたことをキッカケに話題に上がったMちゃん。
「今日もMちゃん一人で話してたよね」
「うんうん、私も見た」
「そうなんだぁ……。私見たことないなぁ。本当に誰もいないの？」
「本当だよ。誰もいないのに誰かと話してるみたいなの。ちょっと怖いよねぇ」
「うん……、そうだね」
やはり“怖い”と思われてしまうのは当然のことなのだろう。それが分かっているからこそ、私には人には視えないものが視えるだなんて、そんなことは口に出せなかった。
言ったところできっと誰も信じてはくれないのだ。
「それってね、イマジナリーフレンドって言うらしいよ」
「イマジナリーフレンド……？」
その聞きなれない言葉に私は小さく首を[漢字]捻[/漢字][ふりがな]ひね[/ふりがな]った。
そんな私を他所に、楽しそうに話し続けるAちゃんとYちゃん。
「ママに聞いたらね、イマジナリーフレンドだって言ってたの」
「イマジナリーフレンドって何？」
「う～ん……なんかね、見えない友達らしいよ。空想上の友達なんだって」
「ふ～ん、オバケじゃないんだ？」
「うん。オバケとは違うみたい」
「へぇ～」
そんな二人の会話を聞きながら、やっぱりMちゃんは私とは違うのだと落胆する。
「──あっ！ ほら、あそこ。Mちゃんがいるよ」
そう言って前方を指差したAちゃん。それにつられるようにして視線を移すと、そこには確かにMちゃんの姿があった。
「あ、ホントだ。話しかけてみよっか？」
「う～ん……でも、何かまた一人で話してない？」
「そうだね。やっぱりやめとこっか」
そんな会話を繰り広げているAちゃん達の横で、私は一人顔面蒼白になった顔を引きつらせた。
確かに前方に見えるのは楽しそうに話しているMちゃんの姿。けれど、その横にいる“アレ”は一体なんなのだろうか──？ そんな疑問と共に、あまりの恐ろしさからガクガクと震え始めた私の身体。
Mちゃんの隣にいる、人とは思えない異形の姿をした“ソレ”。その姿はやはりAちゃん達には見えていないようで、恐怖に震える私の横で平然としている。
「あれが……っ、イマジナリーフレンド……？」
今にもMちゃんの頭に喰らいつきそうなほどに大きく口を開けた異形の“何か”。そんな光景を前に小さく声を漏らした私は、その衝撃からピタリと足を止めると絶句した。
空想上の友達とは、こうして他人の目にも見えるものなのだろうか？ だとしても、あんなにも恐ろしい姿をしたものを、私なら友達にしようだなんて絶対に思わない。そんな考えが瞬時に私の頭の中を駆け巡ってゆく。
「杏奈ちゃん、どうしたの？」
突然歩みを止めた私を不思議に思ったのか、私の顔を覗き込んで首を傾げたYちゃん。それに答えようと口を開こうとした次の瞬間──血相を変えた私はMちゃんに向かって大きく叫んだ。
「ダメーーー！！！！」
今にして思えば、よくそんな勇気があったものだと自分自身に感心する。
私は無我夢中でその場を走り出すと、今まさに“ソレ”の手を掴もうとしているMちゃんの手を掴むと、Mちゃんに向かって大きな声を上げた。
「っ……ダメだよっ！！！ 私と一緒に帰ろう！！？」
突然現れた私に驚いたのか、掴まれた左手をそのままに呆然と立ち尽くすMちゃん。
そんな私達の元に、少し遅れてやってきたAちゃんとYちゃん。
「もぉ～！ どうしたの、杏奈ちゃん」
「そんなに怒らなくても……Mちゃん困ってるよ」
「……えっ！？ あっ！ 違うの、怒ってないよ！？ ただ一緒に帰りたくて……」
慌てて掴んでいた手を離すと、「そんなに大きな声で言わなくてもいいのに」とYちゃん達に呆れたように笑われる。
当の本人といえば、私に怒鳴られたことを気にするでもなく、ニッコリと微笑むと口を開いた。
「うん、一緒に帰ろう。私ね、最近こっちに引っ越して来たんだ。仲良くしてね」
「どこから来たの？」
「N県だよ」
「へぇ～、N県なんだっ！ うちね、おばあちゃん家がN県だよ」
「今はどこに住んでるの？」
「えっとね、ひばりが丘公園てとこの近くだよ」
「あっ！ じゃあ私達と近いかも」
親しげに話すMちゃん達を横目に、私はキョロキョロと周囲に視線を這わせた。
どうやら“イマジナリーフレンド”とやらは姿を消したらしく、先程までいた異形の化け物の姿はどこにも見当たらない。それを確認した私は、バクバクと煩い音を立て続ける胸元にそっと手を当てると、人知れずホッと安堵の息を漏らした。
「この子はね、杏奈ちゃんて言うの」
「杏奈ちゃん、よろしくね」
「うん、よろしく。さっきはごめんね」
「ううん、ビックリしたけど大丈夫だよ」
そう言って私に向けてニッコリと微笑んだMちゃん。
この出会いが後に私と[漢字]茉莉花[/漢字][ふりがな]まりか[/ふりがな]が“親友”と呼ぶほどに仲良くなるきっかけになるとは、当然誰も知る由もなく──ただ、この時の私は無我夢中で声を掛けただけにすぎなかった。
その化け物の手を取ったら何か良くないことが起きてしまう。直感的にそう感じたのだ。
その後、すぐ近くの小学校で行方不明者が出たと耳にしたのは、それから一週間も経たない頃だった。噂によれば、その行方不明になった子はよく独り言を言っていたらしく、その姿はまるで誰かと会話をしているようだったと。
そんな話を聞いた私は、きっとあの“化け物”に食べられてしまったのだと。それから暫くの間恐怖に震える日々を過ごした。
後日、あの時のことを茉莉花に聞いてみても、誰かと話していた記憶はあるものの、一体誰と話していたのかは思い出せないと。そんな返答しか返ってこなかった。
あれから数日しか経っていないというのに、記憶にないとは随分と不可解な話だ。これもきっと、あの異形の化け物による仕業なのだろうか──？
あの化け物の正体は何だったのか、それは数年経った今でも分かっていない。
隣のクラスに転校してきたMちゃん。彼女がこんなにも噂の的になっていたのは、転校生という物珍しさがあったからでもあった。
最初こそ、ただの転校生として噂されていたMちゃん。けれど、一週間程が経過する頃にはその話の内容は随分と変化していた。
“誰も居ないのに何もない空間に向かって話している子”
そんな噂が囁かれるようになったのだ。
もしかしたら、Mちゃんにも私と同じモノが視えているのかもしれない。そんな同族意識のようなものが芽生えた私は、彼女に対しての興味が物凄く湧いた。けれど、時折見かけるMちゃんは至って普通で、何か特別変わった行動をしている素振りもない。
（やっぱり私とは違うんだ……）
ガッカリとした気持ちで肩を落とすと、私はMちゃんの姿を遠くから眺めるだけに留めていた。
それから数日が経ったある日。いつものように皆んなで下校をしていると、ふとしたことをキッカケに話題に上がったMちゃん。
「今日もMちゃん一人で話してたよね」
「うんうん、私も見た」
「そうなんだぁ……。私見たことないなぁ。本当に誰もいないの？」
「本当だよ。誰もいないのに誰かと話してるみたいなの。ちょっと怖いよねぇ」
「うん……、そうだね」
やはり“怖い”と思われてしまうのは当然のことなのだろう。それが分かっているからこそ、私には人には視えないものが視えるだなんて、そんなことは口に出せなかった。
言ったところできっと誰も信じてはくれないのだ。
「それってね、イマジナリーフレンドって言うらしいよ」
「イマジナリーフレンド……？」
その聞きなれない言葉に私は小さく首を[漢字]捻[/漢字][ふりがな]ひね[/ふりがな]った。
そんな私を他所に、楽しそうに話し続けるAちゃんとYちゃん。
「ママに聞いたらね、イマジナリーフレンドだって言ってたの」
「イマジナリーフレンドって何？」
「う～ん……なんかね、見えない友達らしいよ。空想上の友達なんだって」
「ふ～ん、オバケじゃないんだ？」
「うん。オバケとは違うみたい」
「へぇ～」
そんな二人の会話を聞きながら、やっぱりMちゃんは私とは違うのだと落胆する。
「──あっ！ ほら、あそこ。Mちゃんがいるよ」
そう言って前方を指差したAちゃん。それにつられるようにして視線を移すと、そこには確かにMちゃんの姿があった。
「あ、ホントだ。話しかけてみよっか？」
「う～ん……でも、何かまた一人で話してない？」
「そうだね。やっぱりやめとこっか」
そんな会話を繰り広げているAちゃん達の横で、私は一人顔面蒼白になった顔を引きつらせた。
確かに前方に見えるのは楽しそうに話しているMちゃんの姿。けれど、その横にいる“アレ”は一体なんなのだろうか──？ そんな疑問と共に、あまりの恐ろしさからガクガクと震え始めた私の身体。
Mちゃんの隣にいる、人とは思えない異形の姿をした“ソレ”。その姿はやはりAちゃん達には見えていないようで、恐怖に震える私の横で平然としている。
「あれが……っ、イマジナリーフレンド……？」
今にもMちゃんの頭に喰らいつきそうなほどに大きく口を開けた異形の“何か”。そんな光景を前に小さく声を漏らした私は、その衝撃からピタリと足を止めると絶句した。
空想上の友達とは、こうして他人の目にも見えるものなのだろうか？ だとしても、あんなにも恐ろしい姿をしたものを、私なら友達にしようだなんて絶対に思わない。そんな考えが瞬時に私の頭の中を駆け巡ってゆく。
「杏奈ちゃん、どうしたの？」
突然歩みを止めた私を不思議に思ったのか、私の顔を覗き込んで首を傾げたYちゃん。それに答えようと口を開こうとした次の瞬間──血相を変えた私はMちゃんに向かって大きく叫んだ。
「ダメーーー！！！！」
今にして思えば、よくそんな勇気があったものだと自分自身に感心する。
私は無我夢中でその場を走り出すと、今まさに“ソレ”の手を掴もうとしているMちゃんの手を掴むと、Mちゃんに向かって大きな声を上げた。
「っ……ダメだよっ！！！ 私と一緒に帰ろう！！？」
突然現れた私に驚いたのか、掴まれた左手をそのままに呆然と立ち尽くすMちゃん。
そんな私達の元に、少し遅れてやってきたAちゃんとYちゃん。
「もぉ～！ どうしたの、杏奈ちゃん」
「そんなに怒らなくても……Mちゃん困ってるよ」
「……えっ！？ あっ！ 違うの、怒ってないよ！？ ただ一緒に帰りたくて……」
慌てて掴んでいた手を離すと、「そんなに大きな声で言わなくてもいいのに」とYちゃん達に呆れたように笑われる。
当の本人といえば、私に怒鳴られたことを気にするでもなく、ニッコリと微笑むと口を開いた。
「うん、一緒に帰ろう。私ね、最近こっちに引っ越して来たんだ。仲良くしてね」
「どこから来たの？」
「N県だよ」
「へぇ～、N県なんだっ！ うちね、おばあちゃん家がN県だよ」
「今はどこに住んでるの？」
「えっとね、ひばりが丘公園てとこの近くだよ」
「あっ！ じゃあ私達と近いかも」
親しげに話すMちゃん達を横目に、私はキョロキョロと周囲に視線を這わせた。
どうやら“イマジナリーフレンド”とやらは姿を消したらしく、先程までいた異形の化け物の姿はどこにも見当たらない。それを確認した私は、バクバクと煩い音を立て続ける胸元にそっと手を当てると、人知れずホッと安堵の息を漏らした。
「この子はね、杏奈ちゃんて言うの」
「杏奈ちゃん、よろしくね」
「うん、よろしく。さっきはごめんね」
「ううん、ビックリしたけど大丈夫だよ」
そう言って私に向けてニッコリと微笑んだMちゃん。
この出会いが後に私と[漢字]茉莉花[/漢字][ふりがな]まりか[/ふりがな]が“親友”と呼ぶほどに仲良くなるきっかけになるとは、当然誰も知る由もなく──ただ、この時の私は無我夢中で声を掛けただけにすぎなかった。
その化け物の手を取ったら何か良くないことが起きてしまう。直感的にそう感じたのだ。
その後、すぐ近くの小学校で行方不明者が出たと耳にしたのは、それから一週間も経たない頃だった。噂によれば、その行方不明になった子はよく独り言を言っていたらしく、その姿はまるで誰かと会話をしているようだったと。
そんな話を聞いた私は、きっとあの“化け物”に食べられてしまったのだと。それから暫くの間恐怖に震える日々を過ごした。
後日、あの時のことを茉莉花に聞いてみても、誰かと話していた記憶はあるものの、一体誰と話していたのかは思い出せないと。そんな返答しか返ってこなかった。
あれから数日しか経っていないというのに、記憶にないとは随分と不可解な話だ。これもきっと、あの異形の化け物による仕業なのだろうか──？
あの化け物の正体は何だったのか、それは数年経った今でも分かっていない。