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一部ショッキングな内容を含みます。
──翌日。バイト先へ行ってみると香澄は無断欠勤をしていた。
今まで一度だって無断欠勤などしたことのなかった香澄に、やっぱり何かあったのではないかと再び心配になる。
（香澄……、本当にどうしちゃったんだろ……）
そんなことを考えながら帰り仕度を終えると、帰宅しようと裏口から出た所で見知らぬ男性が私を呼び止めた。
「──あのっ！ 真紀ちゃ……あ、樋口真紀さんですよね？」
「え？ ……あ、はい」
なんだか見覚えのある男性。どこで見たのだろうか──？ 記憶を辿ってみるも、どうにもハッキリとしない。
[漢字]怪訝[/漢字][ふりがな]けげん[/ふりがな]そうな表情を浮かべる私を見て、目の前の男性は焦ったように口を開いた。
「……あっ。あの、俺香澄と同棲してる彼氏の北川雅也です」
そう告げながら私に向けて名刺を差し出した男性。どうりで見たことがあったはずだ。香澄のSNSには北川さんとのツーショット写真がいくつか載せられている。
けれど、こうして実際に会うのは初めてのことだったので、直ぐには気付くことができなかった。そんな香澄の彼氏さんが、突然私に何の用だというのだろうか？
（──！ まさか、やっぱり香澄は事故に遭って入院してるとか！？）
渡された名刺から視線を上げると、目の前にいる北川さんの様子を[漢字]窺[/漢字][ふりがな]うかが[/ふりがな]う。
「あの……っ、香澄知りませんか？」
「…………え？」
私の予想とは全く違った言葉に、思わず声が裏返ってしまった。
そんなの私が聞きたいくらいだ。「香澄知りませんか？」ということは、家にも帰っていないということなのだろうか。
「あの……、香澄家に帰ってないんですか？ 私、四日前の夜から連絡がつかなくて……」
「四日前……。その日からです、香澄が家に帰ってないの」
「え……っ、」
途端に心配そうな表情を浮かべると、少しだけ顔を俯かせた北川さん。
「……あ、あの！ 私、その日の夕方に香澄と会ったんです。バイトが入れ違いで……私遅番だったんですけど。それで、バイトが終わって夜中の一時過ぎくらいに香澄に電話したら繋がらなくて……」
私の声に反応して顔を上げた北川さんは、悲しそうに微笑むと口を開いた。
「夕方には見たんですね……。ありがとうございます。他にも何か分かったらそこに連絡ください」
そう言って私の手元を指差す北川さん。手元の名刺を見てみると、携帯の番号とアドレスが記載されてある。
「あ、はい。わかりました」
「よろしくお願いします。突然呼び止めてすいませんでした。……それじゃ」
私に向けて深々と頭を下げた北川さんは、そのままクルリと背を向けるとその場を後にした。
──────
────
その足で自宅へと帰ってきた私は、携帯を取り出すと未だに"未読"と表示されている画面を見つめた。
（香澄……っ。一体どこにいるの……？）
手元の携帯をキュッと握ると、自室に向かおうと廊下に視線を移した──その時。視界の先に見えたキラリと光る何か。
（？ ……何だろう？）
私は目についた“ソレ”にゆっくりと近付くと、その正体を確かめようとその場に腰を下ろした。
（……あれ？ これって──！）
勢いよく”ソレ”を拾い上げると、目前に掲げてまじまじと確認する。
（──！！ やっぱり！）
私の目前で小さく揺れているのは、ラインストーンがキラキラと輝くお花をモチーフにしたピアスの飾り部分。私はコレに見覚えがあった。そう──香澄がよく身に付けていたのだ。
ユラユラと香澄の耳元で揺れていたピアスを思い返す。
私はゆっくりと顔を上げると、床に膝を着いたまま目の前の扉を見つめた。目前にあるのは、開けてはいけないと引っ越し初日に言われたあの部屋。
──あの日、確かに静香さんは誰も来ていないと言った。
（じゃあ、なんでコレがここに落ちてるの……っ、？）
やっぱりあの日、香澄はここに来たのではないだろうか？ そんな考えを巡らせながらも目の前の扉を見つめていると、突然の背後からの気配を感じ、驚いた私は勢いよく後ろを振り返った。
そこに居たのは私を見下ろすようにして立っている静香さん。その腰をゆっくりと屈めると、私の顔を覗き込んでニッコリと微笑む。
「──真紀ちゃん。何してるの？」
思わず背筋がゾクリと震える。表情こそ穏やかな笑顔だけれど、その瞳は決して笑っているようには見えなかったのだ。
「あ、あの……っ。こ、コレが落ちていて……」
ビクビクと顔を俯かせながらも掌を差し出せば、頭上からクスリと漏れ聞こえた小さな笑い声。それに反応して顔を上げてみると、いつもと変わらない優しそうな笑顔の静香さんと視線がぶつかった。
「ありがとう、探してたの」
そう告げると私の掌からピアスの飾りを取り上げた静香さん。
「え……？」
「お気に入りだったのに片方無くしちゃって探してたのよ。見つけてくれてありがとう」
そう言ってニッコリと微笑む静香さん。
（静香さん、の……？）
いや──あれは間違いなく香澄が付けていたピアスだ。
可愛らしいお花のモチーフのその飾りは、静香さんの好みともだいぶ違う気がする。たぶん──いや、きっと静香さんはこの家で香澄に会ったのだ。
目の前でニッコリと微笑む静香さんを見つめながら、私は汗ばんできた掌をギュッと握りしめた。
◆◆◆
（……大丈夫。少し確認するだけ）
コクリと小さく唾を飲み込むと、私は目の前のノブに手を掛けた。
──あの日。ピアスの飾り部分を見つけた私は、北川さんに連絡してみようかとも考えた。
けれど何の確証もない。それどころか、そのピアスの飾り部分でさえ今は私の手元にはないのだ。
（何か他に手掛かりがあれば──）
そう考えた私は、珍しく静香さんが留守にしているタイミングを見計らって、部屋の中を確認してみることにした。
最近あった出来事や香澄の事が気になって、私はここ数日一人で悶々としていた。
（この部屋の中を見れば、何かわかるかもしれない）
そんな期待を胸に、ゆっくりとノブを回すと目の前の扉を開いてゆく。
意を決して部屋の中へと足を踏み入れると、そこには大きなシルバーの箱がポツンと床に置かれているだけだった。周りを見渡してみても、この部屋にはそれ以外のものは何も見当たらない。
ゆっくりと箱へと近付いてみると、何やらブーンと小さな機械音が聞こえる。よく見てみると、それは大きな冷蔵庫のようだった。
（平置きタイプの冷蔵庫かな……洋画とかで見たことあるかも）
趣味の部屋だと言っていたし、静香さんは料理が趣味だとも言っていた。そんなことを思い返しながら、私は三つある鍵を開けると蓋に手を掛けた。
少し重たいその蓋をゆっくりと開いてゆくと、徐々に見えてくる箱の中身。冷んやりとした冷気が中から漏れ出し、私の身体を通して室内へと流れてゆく。
────！！！！？
「ヒッ……！！！？」
掴んでいた蓋から勢いよく手を離すと、私はその場にドスリと尻もちを着いた。身体からは一気に血の気が引き、凍えているわけでもないのに全身がカタカタと震え始める。
開かれた蓋の先に見えるのは、バラバラにされた人の身体──。
「……ゔっ、……」
突然の吐き気に襲われた私は、涙を流しながら口元を抑えた。
凍らされて入っていたいくつかの身体。その上にゴロリと転がる二つの頭部。目が合ってしまった。
──あれは香澄。
涙を流しながらも、私は懸命に力を振り絞るとズリズリと後ろへ後退した。立ち上がって今すぐにこの場から離れたい。そう思うのに全く身体に力が入らない。
そのままズリズリと身体を引きずるようにして後ろへと下がっていると、それはトンッと何かが私の背中に触れることで行く手を[漢字]阻[/漢字][ふりがな]はば[/ふりがな]まれた。
震える身体でゆっくりと後ろを振り返ってみる。そこに見えてきたのは、スラリと伸びた綺麗な艶のある脚。その脚を辿ってゆっくりと見上げてみると──。
「あ……っ、……ぁ゛」
その先に見えてきた人物の姿に驚き、声にならない声を漏らしてガタガタと震える。そんな私を捉えた静香さんは、ゆっくりと口元を歪ませるとニタリと微笑んだ。
「真紀ちゃんは悪い子ね。私のいない間に覗くなんてダメじゃない」
ガタガタと震えながら涙を流して静香さんを見上げる。恐怖でカラカラになってしまった喉からは、もはや声すら出てこない。
「美味しかったでしょ？ 沙也加ちゃんと……香澄ちゃん、だったかしら。真紀ちゃん美味しそうに食べてたものね」
私に向けてそう告げると、[漢字]恍惚[/漢字][ふりがな]こうこつ[/ふりがな]とした表情で舌舐めずりをする静香さん。
（私が……美味しいそうに食べ……、た……っ？）
今まで出されてきた夕食の数々が、私の頭の中で一気に蘇った。
「ゔッ……ぐぇェ……っ……！」
私は堪らず嘔吐した。
（あれは……っ、私が毎日食べていた食事は──！）
そこまで考えると、私は再び嘔吐した。止まらない吐き気と悪寒に、もはや呼吸さえもままならない。
「真紀ちゃん」
私の目の前で腰を屈めた静香さんは、私の頬を優しく撫ぜると嬉しそうに微笑んだ。
「早く食べたくて仕方がなかったの。楽しみだわ──」
恐ろしくも妖艶とした表情で舌舐めずりをした静香さんは、恐怖に震える私を見つめながらニタリと不気味に微笑んだ。
今まで一度だって無断欠勤などしたことのなかった香澄に、やっぱり何かあったのではないかと再び心配になる。
（香澄……、本当にどうしちゃったんだろ……）
そんなことを考えながら帰り仕度を終えると、帰宅しようと裏口から出た所で見知らぬ男性が私を呼び止めた。
「──あのっ！ 真紀ちゃ……あ、樋口真紀さんですよね？」
「え？ ……あ、はい」
なんだか見覚えのある男性。どこで見たのだろうか──？ 記憶を辿ってみるも、どうにもハッキリとしない。
[漢字]怪訝[/漢字][ふりがな]けげん[/ふりがな]そうな表情を浮かべる私を見て、目の前の男性は焦ったように口を開いた。
「……あっ。あの、俺香澄と同棲してる彼氏の北川雅也です」
そう告げながら私に向けて名刺を差し出した男性。どうりで見たことがあったはずだ。香澄のSNSには北川さんとのツーショット写真がいくつか載せられている。
けれど、こうして実際に会うのは初めてのことだったので、直ぐには気付くことができなかった。そんな香澄の彼氏さんが、突然私に何の用だというのだろうか？
（──！ まさか、やっぱり香澄は事故に遭って入院してるとか！？）
渡された名刺から視線を上げると、目の前にいる北川さんの様子を[漢字]窺[/漢字][ふりがな]うかが[/ふりがな]う。
「あの……っ、香澄知りませんか？」
「…………え？」
私の予想とは全く違った言葉に、思わず声が裏返ってしまった。
そんなの私が聞きたいくらいだ。「香澄知りませんか？」ということは、家にも帰っていないということなのだろうか。
「あの……、香澄家に帰ってないんですか？ 私、四日前の夜から連絡がつかなくて……」
「四日前……。その日からです、香澄が家に帰ってないの」
「え……っ、」
途端に心配そうな表情を浮かべると、少しだけ顔を俯かせた北川さん。
「……あ、あの！ 私、その日の夕方に香澄と会ったんです。バイトが入れ違いで……私遅番だったんですけど。それで、バイトが終わって夜中の一時過ぎくらいに香澄に電話したら繋がらなくて……」
私の声に反応して顔を上げた北川さんは、悲しそうに微笑むと口を開いた。
「夕方には見たんですね……。ありがとうございます。他にも何か分かったらそこに連絡ください」
そう言って私の手元を指差す北川さん。手元の名刺を見てみると、携帯の番号とアドレスが記載されてある。
「あ、はい。わかりました」
「よろしくお願いします。突然呼び止めてすいませんでした。……それじゃ」
私に向けて深々と頭を下げた北川さんは、そのままクルリと背を向けるとその場を後にした。
──────
────
その足で自宅へと帰ってきた私は、携帯を取り出すと未だに"未読"と表示されている画面を見つめた。
（香澄……っ。一体どこにいるの……？）
手元の携帯をキュッと握ると、自室に向かおうと廊下に視線を移した──その時。視界の先に見えたキラリと光る何か。
（？ ……何だろう？）
私は目についた“ソレ”にゆっくりと近付くと、その正体を確かめようとその場に腰を下ろした。
（……あれ？ これって──！）
勢いよく”ソレ”を拾い上げると、目前に掲げてまじまじと確認する。
（──！！ やっぱり！）
私の目前で小さく揺れているのは、ラインストーンがキラキラと輝くお花をモチーフにしたピアスの飾り部分。私はコレに見覚えがあった。そう──香澄がよく身に付けていたのだ。
ユラユラと香澄の耳元で揺れていたピアスを思い返す。
私はゆっくりと顔を上げると、床に膝を着いたまま目の前の扉を見つめた。目前にあるのは、開けてはいけないと引っ越し初日に言われたあの部屋。
──あの日、確かに静香さんは誰も来ていないと言った。
（じゃあ、なんでコレがここに落ちてるの……っ、？）
やっぱりあの日、香澄はここに来たのではないだろうか？ そんな考えを巡らせながらも目の前の扉を見つめていると、突然の背後からの気配を感じ、驚いた私は勢いよく後ろを振り返った。
そこに居たのは私を見下ろすようにして立っている静香さん。その腰をゆっくりと屈めると、私の顔を覗き込んでニッコリと微笑む。
「──真紀ちゃん。何してるの？」
思わず背筋がゾクリと震える。表情こそ穏やかな笑顔だけれど、その瞳は決して笑っているようには見えなかったのだ。
「あ、あの……っ。こ、コレが落ちていて……」
ビクビクと顔を俯かせながらも掌を差し出せば、頭上からクスリと漏れ聞こえた小さな笑い声。それに反応して顔を上げてみると、いつもと変わらない優しそうな笑顔の静香さんと視線がぶつかった。
「ありがとう、探してたの」
そう告げると私の掌からピアスの飾りを取り上げた静香さん。
「え……？」
「お気に入りだったのに片方無くしちゃって探してたのよ。見つけてくれてありがとう」
そう言ってニッコリと微笑む静香さん。
（静香さん、の……？）
いや──あれは間違いなく香澄が付けていたピアスだ。
可愛らしいお花のモチーフのその飾りは、静香さんの好みともだいぶ違う気がする。たぶん──いや、きっと静香さんはこの家で香澄に会ったのだ。
目の前でニッコリと微笑む静香さんを見つめながら、私は汗ばんできた掌をギュッと握りしめた。
◆◆◆
（……大丈夫。少し確認するだけ）
コクリと小さく唾を飲み込むと、私は目の前のノブに手を掛けた。
──あの日。ピアスの飾り部分を見つけた私は、北川さんに連絡してみようかとも考えた。
けれど何の確証もない。それどころか、そのピアスの飾り部分でさえ今は私の手元にはないのだ。
（何か他に手掛かりがあれば──）
そう考えた私は、珍しく静香さんが留守にしているタイミングを見計らって、部屋の中を確認してみることにした。
最近あった出来事や香澄の事が気になって、私はここ数日一人で悶々としていた。
（この部屋の中を見れば、何かわかるかもしれない）
そんな期待を胸に、ゆっくりとノブを回すと目の前の扉を開いてゆく。
意を決して部屋の中へと足を踏み入れると、そこには大きなシルバーの箱がポツンと床に置かれているだけだった。周りを見渡してみても、この部屋にはそれ以外のものは何も見当たらない。
ゆっくりと箱へと近付いてみると、何やらブーンと小さな機械音が聞こえる。よく見てみると、それは大きな冷蔵庫のようだった。
（平置きタイプの冷蔵庫かな……洋画とかで見たことあるかも）
趣味の部屋だと言っていたし、静香さんは料理が趣味だとも言っていた。そんなことを思い返しながら、私は三つある鍵を開けると蓋に手を掛けた。
少し重たいその蓋をゆっくりと開いてゆくと、徐々に見えてくる箱の中身。冷んやりとした冷気が中から漏れ出し、私の身体を通して室内へと流れてゆく。
────！！！！？
「ヒッ……！！！？」
掴んでいた蓋から勢いよく手を離すと、私はその場にドスリと尻もちを着いた。身体からは一気に血の気が引き、凍えているわけでもないのに全身がカタカタと震え始める。
開かれた蓋の先に見えるのは、バラバラにされた人の身体──。
「……ゔっ、……」
突然の吐き気に襲われた私は、涙を流しながら口元を抑えた。
凍らされて入っていたいくつかの身体。その上にゴロリと転がる二つの頭部。目が合ってしまった。
──あれは香澄。
涙を流しながらも、私は懸命に力を振り絞るとズリズリと後ろへ後退した。立ち上がって今すぐにこの場から離れたい。そう思うのに全く身体に力が入らない。
そのままズリズリと身体を引きずるようにして後ろへと下がっていると、それはトンッと何かが私の背中に触れることで行く手を[漢字]阻[/漢字][ふりがな]はば[/ふりがな]まれた。
震える身体でゆっくりと後ろを振り返ってみる。そこに見えてきたのは、スラリと伸びた綺麗な艶のある脚。その脚を辿ってゆっくりと見上げてみると──。
「あ……っ、……ぁ゛」
その先に見えてきた人物の姿に驚き、声にならない声を漏らしてガタガタと震える。そんな私を捉えた静香さんは、ゆっくりと口元を歪ませるとニタリと微笑んだ。
「真紀ちゃんは悪い子ね。私のいない間に覗くなんてダメじゃない」
ガタガタと震えながら涙を流して静香さんを見上げる。恐怖でカラカラになってしまった喉からは、もはや声すら出てこない。
「美味しかったでしょ？ 沙也加ちゃんと……香澄ちゃん、だったかしら。真紀ちゃん美味しそうに食べてたものね」
私に向けてそう告げると、[漢字]恍惚[/漢字][ふりがな]こうこつ[/ふりがな]とした表情で舌舐めずりをする静香さん。
（私が……美味しいそうに食べ……、た……っ？）
今まで出されてきた夕食の数々が、私の頭の中で一気に蘇った。
「ゔッ……ぐぇェ……っ……！」
私は堪らず嘔吐した。
（あれは……っ、私が毎日食べていた食事は──！）
そこまで考えると、私は再び嘔吐した。止まらない吐き気と悪寒に、もはや呼吸さえもままならない。
「真紀ちゃん」
私の目の前で腰を屈めた静香さんは、私の頬を優しく撫ぜると嬉しそうに微笑んだ。
「早く食べたくて仕方がなかったの。楽しみだわ──」
恐ろしくも妖艶とした表情で舌舐めずりをした静香さんは、恐怖に震える私を見つめながらニタリと不気味に微笑んだ。