影が消えた広場には、まだ冷たい空気が残っていた。
　黒い霧は跡形もなく消えたが、地面には焦げたような痕が残り、周囲の木々は色を失ったままだ。

　リリアは胸に手を当て、深く息を吸った。
　涙が光を放った瞬間の感覚が、まだ指先に残っている。

　「……怖かったけど、あの影……」

　言葉を探すように呟くと、カイルが横目でリリアを見る。

　「何か感じたのか？」

　リリアは少し迷い、やがて静かに頷いた。

　「すごく……悲しそうだった。怒ってるとか、襲いたいとかじゃなくて……助けを求めてるみたいな……そんな感じがしたの」

　カイルは驚いたように目を見開いた。

　「影に“感情”を感じたのか？」

　「うん……変かな」

　「いや、むしろ……あり得るかもしれない」

　カイルは広場の中心に歩み寄り、地面に残った黒い痕をしゃがんで調べ始めた。

　「影はただの災厄じゃない。何かの“結果”だとしたら……」

　「結果……？」

　リリアが近づくと、カイルは黒い痕に触れず、指先でその周囲をなぞった。

　「この痕、魔力の残滓に似ている。誰かが意図的に作り出したものか、あるいは……」

　言葉を切り、カイルはリリアのほうを見た。

　「強い感情が形になった可能性もある」

　リリアは息を呑んだ。

　「感情が……影に？」

　「普通はありえない。でも、君の涙が宝石になるように、この世界には“感情が形を持つ”現象がある。なら、負の感情が影になることも……」

　カイルの言葉は、リリアの胸に重く落ちた。

　――あの影の悲しみは、本物だった。

　リリアは影の“目”を思い出し、胸が締めつけられる。

　そのとき――。

　「……カイル、これ……」

　リリアが指差した先に、小さな光の粒が落ちていた。
　影が消えた場所の中心に、ぽつんと残されている。

　カイルが慎重に拾い上げると、それは黒い石のようだった。
　だが、ただの石ではない。内部に淡い光が揺らめいている。

　「……“影核”だ」

　「かげ……かく？」

　「影が完全に消えるとき、まれに残る核だ。影の“心臓”みたいなものだよ」

　リリアは息を呑んだ。

　「じゃあ……この中に、影の感情が？」

　「かもしれない。だが、これは危険だ。扱いを誤れば、また影が生まれる」

　カイルは影核を布で包み、慎重に袋へしまった。

　「村の長老に見せよう。影の正体を知る手がかりになるはずだ」

　リリアは頷いたが、胸の奥にひっかかるものがあった。

　――影は、本当に“悪いもの”なのだろうか。

　あの悲しみは、誰かの叫びのようだった。

　「リリア」

　カイルが優しく声をかける。

　「君が感じたことは、きっと無駄じゃない。影の真実を知るためにも、君の力が必要だ」

　リリアは胸元の革袋を握りしめた。
　アクアマリンの宝石が、かすかに温かい。

　「……うん。わたし、行くよ。もっと知りたい。影のことも……涙のことも」

　カイルは微笑み、森の奥へ続く道を指した。

　「村へ戻る前に、もう一つだけ寄りたい場所がある。影が最初に現れた場所だ」

　リリアは頷き、二人は再び歩き出した。

　森の奥へ――
　影の始まりへ――
　そして、リリア自身の秘密へと近づいていく。