森の空気が変わったのは、泉を離れてしばらく歩いた頃だった。

　鳥の声が途絶え、風の流れがぴたりと止まる。
　木々の影が濃くなり、まるで森そのものが息を潜めているようだった。

　「……ここから先、気をつけて」

　カイルが低い声で言う。
　リリアは思わず足を止め、周囲を見回した。

　「さっきから、森が静かすぎる……」

　「そう。動物たちが避けている場所だ。何かがいる」

　カイルの言葉に、リリアの胸がざわつく。
　小鹿を襲った“何か”が、この先にいるのだろうか。

　それでも、引き返すという選択肢は浮かばなかった。

　――わたしの涙が鍵になる。

　カイルの言葉が、胸の奥で静かに響いている。

　「行こう」

　リリアが小さく頷くと、カイルは前に立ち、慎重に歩き出した。

　森の奥へ進むほど、空気は冷たく、重くなっていく。
　木々の幹には黒い染みのようなものが広がり、葉は色を失っていた。

　「……これ、全部“影”のせいなの？」

　「断言はできないけど、時期は一致している。森の異変は、影が現れた頃からだ」

　カイルの声は落ち着いているが、その瞳には緊張が宿っていた。

　やがて、二人は開けた場所に出た。

　そこは本来、陽光が差し込むはずの小さな広場だった。
　だが今は、黒い霧のようなものが地面を覆い、空気を濁らせている。

　「……なに、これ」

　リリアは思わず後ずさる。
　霧は生き物のようにゆらゆらと揺れ、近づく者を拒むようだった。

　「触れないほうがいい。生き物の力を奪う」

　カイルが手を伸ばし、リリアを制した。

　その瞬間――。

　霧の奥で、何かが動いた。

　「っ……！」

　リリアの心臓が跳ねる。
　黒い影が、ゆっくりと形を成し始めた。

　人のようで、人ではない。
　獣のようで、獣でもない。

　輪郭は曖昧で、黒い煙が渦を巻くように集まり、ひとつの“存在”となっていく。

　「これが……影……？」

　リリアの声は震えていた。

　影は音もなく近づいてくる。
　その中心には、深い闇のような“目”があった。

　――ぞくり。

　背筋を冷たいものが走る。

　「リリア、下がって！」

　カイルが剣を抜く。
　その刃は淡い光を帯び、影の黒をわずかに押し返した。

　だが影は怯まない。
　むしろ、リリアのほうへとゆっくり手を伸ばしてくる。

　「……え？」

　影の“目”が、リリアを見つめていた。

　その瞬間、胸の奥が強く締めつけられる。

　――悲しい。

　理由もなく、涙がこぼれそうになるほどの深い哀しみが流れ込んできた。

　「リリア！」

　カイルの叫びが遠く聞こえる。

　影の手が、リリアの頬に触れようとした――。

　ぽたり。

　涙が落ちた。

　淡い光が弾け、影の手が一瞬だけ揺らぐ。

　「……！」

　リリアは驚きに目を見開いた。
　涙の光が影を押し返している。

　カイルがその隙を逃さず、影に向かって踏み込んだ。

　「今だ！」

　剣が光を放ち、影を切り裂く。

　影は苦しげに揺らめき、霧のように散っていった。

　広場に静寂が戻る。

　リリアは胸に手を当て、震える息を整えた。

　「……いまの、わたしの涙……？」

　カイルは剣を収め、リリアのほうを振り返った。

　「やっぱり……君の涙には力がある。影を退けるほどの」

　リリアは言葉を失った。

　自分の涙が、誰かを傷つけるものではなく――
　誰かを救う力になるのだと、初めて知った。

　「リリア。君の力が必要だ。この森を救うために」

　カイルの言葉は真剣だった。

　リリアは胸元の革袋を握りしめ、静かに頷いた。

　「……わたしにできることなら、やるよ」

　その瞳には、もう迷いはなかった。

　森の奥には、まだ多くの影が潜んでいる。
　そしてその先には、リリア自身の“涙の秘密”が待っている。

　少女の旅は、さらに深い闇と光の中へ進んでいく。