次の日、いつも食事と着替えを持ってきたという証拠にドアをノックする音が、定刻を何時間過ぎても、僕が入れられている塔には響かなかった。
静寂だけが、壁に染みついていた。
僕はついに街の全ての[漢字]妖精[/漢字][ふりがな]人[/ふりがな]から恐れられる存在となったのだと悟った。
誰も僕に触れようとしない。誰も僕の名前を呼ばない。誰も、僕がここにいることすら、忘れたふりをしている。
食事は前より質素になった。ここに来てから、ご飯にはパンとスープ。たまにデザートが付く。前はもう少し豪華だったのになぁ。
贅沢は言える立場ではないと分かっているのに、僕はどうしても前の生活と比べてしまう。
あの頃は、家族の声があった。兄たちの笑い声があった。イロホロたちと秘密基地で食べた、少し焦げたクッキーの味があった。
そんな質素な食事に慣れた頃、少し、舌がピリッと痺れた。香辛料なんてここでは贅沢品だ。入っているはずがない。…なのに、舌が痺れる。
「なん、で…」
僕の食事に毒が入っているんだ。手違いかもしれない。うん、きっとそうだ。明日入っていなかったら手違いだ。
そう信じたかった。そうでもしないと、心が崩れてしまいそうだった。
その日の夜、森の方から不気味な声がした。


[大文字][太字][大文字]「うぎゃらぁぁぁけぇぇぇええいいいぃ！」[/大文字][/太字][/大文字]




「………………………何語？」



その声は言葉というより叫びだった。[漢字]妖精[/漢字][ふりがな]人[/ふりがな]の言葉のようだけど…。こんな声はこのあたりでは聞かないし、旅人だった場合は森の中の危険な夜にいないはずだ。
でも、森に住んでいる[漢字]魔物[/漢字][ふりがな]ノクシア[/ふりがな]の声にしては、どこか怯えているようだった。
誰かが何かに追われているような、そんな悲鳴だった。
それから数日間の食事には、ピリッと舌が痺れる程度の毒が仕込まれていた。
　でも、森の食材を使った場合、少量の毒が入っているのは結構あるあるだ。そんな手間をかけて作っているのは気がかりだが、僕は気にしなかった。
いや、気にしないようにしていた。
　だが、その判断はとても甘かったようだ。そう、お母さんが作ってくれる食後のデザートのように。
だんだんと舌だけでなく、指や腕も痺れて動かなくなってきたのだ。
味は変わっていないように思えるが、感覚が麻痺しているのだろう。
手を動かすたびに、自分の身体が自分のものじゃないような感覚に襲われた。
　僕は初日にここを探検した時に、隠れ地下室に薬草が生えていたのを思い出した。
　その日は朝食を食べずに地下に降りていった。
　地下に降りていくと、手入れの行き届いた薬草畑が地下室に広がっていて、誰かが最近使っていたのかと疑ったけれど、僕は解毒薬を一生懸命に作った。
　学舎で習ったことを頭をフル回転させて思い出した。
僕は勉強はそこそこで暗記が得意ではないから、簡単な解毒薬と回復薬しか作れなかったけれど、なんとか毒死や餓死は避けることができた。

「これも、全部。全部、元・水の支配者のせいだ。僕は。僕はなんにも悪いことはしていないのに。なんでこんなことをしなくちゃいけないんだ。」

薬草をすり潰す音が、怒りと混ざって頭の中で響いた。
その音は、まるで僕の心の中で誰かが叫んでいるようだった。
そしていつまでこのような生活を送らなきゃいけないのか、このまま死んでしまったほうが楽なのかと考えては自問して、首を横に振っていた。
でも、首を振るたびに、誰かの声が頭の中で響いた。
[大文字]「ウォミル、お前は優しい」[/大文字]
[大文字] 「おれの親友だよ」[/大文字]
[大文字]「君は頑張ってる」[/大文字]
その声が、僕の手を止めさせた。
その声が、僕の命をつなぎとめた。