放課後の張り詰めた静寂の中、夕日が教室を赤く染めていた。
掲示板に貼り出された、定期考査の順位表。

「……また、負けた」

雫は拳をきつく握りしめた。
1位の欄には、いつもと同じ『◇◇』の名前。
自分の名前はそのすぐ下、2位の場所に甘んじている。

「なんだ、また悔しそうな顔して」

背後からかけられた、少し意地悪で、だけど聞き慣れた声。
振り返ると、カバンを肩にかけた○○が、飄々とした笑みを浮かべて立っていた。
小さな頃からずっと一緒だった。
勉強も、スポーツも、何だって競い合ってきた。
○○がいるから強くなれた。○○がいたから、ここまで走ってこられた。
誰よりも近くでその背中を見つめ、誰よりもその努力を知っている。
だからこそ、勝ちたかった。
ライバルとして認められたかった。
なのに、彼の瞳に映る自分は、いつまでも「ただの幼馴染」のままのように思えて。
胸の奥から、行き場のない感情がせり上がってくる。
それは敗北の悔しさなのか、それとも、彼に追いつけない焦燥感なのか。

「○○はいいよね。いつも余裕そうで」
「余裕なわけないだろ。お前がすぐ後ろにいるんだから、俺だって必死さ」

○○はいつものように、からかうように笑って●●の頭に手を置こうとする。
その瞬間、●●はパッとその手を振り払った。
乾いた音が、誰もいない教室に響く。
○○が驚いたように目を見開いた。

「……●●？」

「……もう、嫌」

俯いた●●の瞳から、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。
夕日に照らされた涙が、赤くきらめく。

「○○のせいだよ。○○がいつも私の先を行くから……。私、○○のせいで、ずっと苦しくて、悔しくて……」
感情の堤防が決壊していく。
言わなくていい言葉が、心から溢れ出していった。

「○○のこと、嫌いだよ。大嫌い」

一歩、○○に詰め寄る。
涙で視界が滲んでも、そのまっすぐな瞳だけは逸らせなかった。

「でも、憎むことなんて……できないよ」

胸を掻きむしるような声だった。

「だって、私が世界で一番……あなたの背中を、かっこいいって思っちゃってるんだから…」

夕暮れの教室。
ライバルとしての意地と、幼馴染としての情、そして、ずっと隠し持っていた恋心が、赤く染まる空間に溶けていった。