「……ふふ、あはははは！　ニナ、お前の『意志』など、私の数式の前では無力だ」

　瓦礫の中から立ち上がったペテンテが、壊れた眼鏡を投げ捨て、義手の指先で空中に『強制停止』の術式を描いた。

　ピピッ――。

　ニナの鋼鉄の胸の奥で、不吉な警告音が鳴り響く。

「なっ……なによ、これ……！？　体が……動かない……っ！」

「自爆装置の[漢字]起動[/漢字][ふりがな]カウントダウン[/ふりがな]だ。残り六十秒。……お前が私に牙を剥いた瞬間、その魔導心臓（コア）は暴走し、周囲一キロメートルを消滅させる。……デスディチャ、お前の大切（笑）な仲間が、お前の目の前で木っ端微塵になる気分はどうだ？」

「……に、な……？」

　デスディチャが、震える手でニナの冷たい装甲に触れる。
　ラカスも狙撃銃を投げ捨て、必死にニナの胸部装甲をこじ開けようとするが、鋼鉄の板はびくともしない。

「逃げ……なさいよ……ラカス、デスディチャ……。このままだと、アンタたちまで……っ！」

　ニナの機械の瞳から、火花のような涙が散る。
　三年前、自分に名前をくれた少女。自分を「人間」として扱ってくれた少年。彼らを、自分の「死」に巻き込むことだけは耐えられなかった。

「……だめ。いかせない」

　デスディチャが、ニナの胸元に両手を押し当てた。
　50℃。いや、今はそれ以上の熱。
　けれど、その熱は周囲を焼き尽くす「破壊」の熱ではなかった。

「デスディチャ！？　何をする気だ、火傷するぞ！」

「ラカス、下がって。……ニナ、熱いの、がまんしてね」

　デスディチャの紅い瞳が、かつてないほどに澄み渡る。
　彼女は、ペテンテに教わった「破壊」の術式を逆回転させた。
　熱とは、エネルギーの振動。ならば、その振動をピンポイントで「自爆プログラム」が刻まれた極小のチップだけに集中させ、「焼き切る」。

『[漢字]微細なる陽炎[/漢字][ふりがな]ミクロス・イグニス[/ふりがな]』

　ジュウ……と、ニナの装甲の隙間から細い煙が上がる。

「ぐ、あ……あつい……あつい……っ！！」

「……あと、すこし……！　わたしの熱、いうことをきいて……！　だれかを守るための……温もりに、なって！！」

　デスディチャの掌から放たれる熱が、ニナの内部回路を精密にスキャンし、ペテンテの仕掛けた「呪い」だけを正確に溶かしていく。

　――3……2……1……

　カチリ。

　爆発の代わりに、ニナの胸から黒い煙が吐き出され、警告音が止まった。

「…………え？」

　ニナが呆然と自分の手を見つめる。
　自爆装置は沈黙し、彼女を縛っていた「プログラム」の重圧も消えていた。

「……ばか。……あんた、本当に、バカなんだから……っ」

　ニナは膝をつき、デスディチャに抱きついた。
　鋼鉄の体は相変わらず冷たいけれど、二人の間には、世界で一番温かい沈黙が流れていた。