視界が、白く焼き切れる。
　コジャールは、咄嗟に展開した『水鏡の多層防壁』の影で、荒い呼吸を繰り返していた。

（……なんてこと。これが、私の知っている魔導学の範疇だというの？）

　彼女の自慢の水魔法は、デスディチャの体に触れるどころか、数メートル手前で無残に霧散していた。1,000℃を超える熱。それはもはや魔法というより、この世に現出した小さな太陽そのものだった。

　防壁の隙間から見えたのは、かつての「少女」の面影を失った、紅い怪物だった。
　デスディチャの背中からは、魔素が結晶化した六枚の光翼が噴出し、彼女が咆哮するたびに研究所の堅牢な壁が、飴細工のようにぐにゃりと融解していく。

「あはははは！　素晴らしい！　もっとだ、もっとその憎悪を燃やせ、デスディチャ！」

　爆風と熱波の中、ペテンテだけが狂ったように笑っていた。
　彼は防御魔法すら展開していない。デスディチャの熱で白衣の袖が燃え、眼鏡のレンズにひびが入ってもなお、恍惚とした表情で彼女を見つめている。

「ペテンテ……正気なの！？　このままじゃ、あなたも焼き殺されるわよ！」

　コジャールが叫ぶ。けれど、ペテンテは一瞥もくれない。

「殺される？　くくく……コジャール、お前はやはり凡人だな。彼女の熱は、私への『殺意』ではない。これは私への、そして世界への『最高の捧げ物』だ。彼女が私を殺そうとすればするほど、私の理論は完成へと近づく！」

　狂っている。
　コジャールは、喉の奥がカラカラに乾くのを感じた。
　彼女はかつて、ペテンテと同じ研究室で肩を並べていた。彼の傲慢さも、冷徹さも知っていたつもりだった。けれど、彼はこれほどまでに「人間」を捨ててはいなかったはずだ。

「……っ、あ……あぁぁぁぁぁぁぁッ！！！」

　デスディチャが、灼熱の拳をペテンテへ叩きつけた。
　
　――ドォォォォォォォォンッ！！！

　研究所の心臓部が爆発する。
　コジャールは衝撃で吹き飛ばされ、瓦礫の山に背中を打ちつけた。肺から空気が搾り出され、視界がチカチカと明滅する。

（動けない……。私の魔法が、この熱に……『恐怖』している？）

　水色のハーフアップは乱れ、[漢字]煤[/漢字][ふりがな]すす[/ふりがな]汚れ、かつての凛とした美しさはどこにもなかった。
　彼女は、崩落していく天井の間から、二人の戦い……いいえ、「一方的な蹂躙と実験」を眺めることしかできなかった。

　デスディチャの拳は、ペテンテの体を貫いていなかった。
　ペテンテが事前に仕掛けていた「魔素吸引の術式」が、彼女の熱を吸い取り、研究所の地下へと流し込んでいる。デスディチャが怒れば怒るほど、彼女の[漢字]熱[/漢字][ふりがな]命[/ふりがな]は、ペテンテのシステムに吸い取られていくのだ。

「ああ……愛おしいよ、デスディチャ。君の絶望が、私の世界を照らしている」

　ペテンテは、真っ赤に焼けたデスディチャの頬に、素手で触れた。
　ジュウ……と肉の焼ける音が響く。ペテンテの手のひらは炭化し、煙を上げているというのに、彼の表情には至上の喜びが浮かんでいた。

「……いや……やめて……ペテンテ……さま……」

　絶望の熱風の中で、デスディチャの細い声が聞こえた気がした。
　それは、助けを求める声だったのか。それとも、自分を壊してくれと願う断末魔だったのか。

　コジャールは、地面に這いつくばったまま、自分の無力さに静かに絶望した。
　水魔法の天才、大人の余裕、ペテンテのライバル。
　そんな肩書きは何の役にも立たなかった。
　彼女は、ただ一人の少女が地獄に堕ちていくのを、特等席で見せつけられているだけの、哀れな観客に過ぎなかったのだ。

「……ごめんなさい……。ラカス、ニナ……私は、誰も救えなかった……」

　降り注ぐ火の粉が、コジャールの涙を瞬時に乾かしていく。
　研究所が完全に崩壊する轟音の中で、彼女の意識は深い闇へと沈んでいった。


【第一部:聖女と混沌・完】