「……テルヌーラ……？　だれの、こと……？」

　デスディチャの声は、熱に浮かされたように掠れていた。
　コジャールは、まるで壊れやすいガラス細工を眺めるような、残酷に優しい笑みを浮かべる。

「あら、忘れてしまったの？　無理もないわね。その熱で脳まで焼かれてしまったのかしら。……それとも、隣にいるエルフの『先生』が、都合よく記憶を書き換えた？」

「……コジャール。余計なことを喋るなと言ったはずだ」

　ペテンテの言葉には、いつもの冷徹な余裕がなかった。魔導書を握る指先が白くなるほど力が入り、その瞳には明確な「焦燥」が宿っている。

「本当のことを教えてあげたらどう？　ペテンテ。あなたがこの子を拾ったのは、慈悲なんかじゃない。……失われた『テルヌーラ』を、もう一度自分の手で作り直したかったからだって」

「黙れッ！！」

　ペテンテの咆哮とともに、地面から巨大な氷の棘が突き出した。しかし、コジャールは優雅に身を翻し、水の粒子となってそれを回避する。

「あ、あの……！　テルヌーラって、デスディチャの前の名前なの……？」

　ラカスが、恐る恐る口を開く。
　デスディチャは、自分の胸元に手を当てた。そこには、50℃の熱源があるはずなのに、今はひどく冷たく、空っぽな穴が開いているような感覚。

「……わたしは、デスディチャ。……『不幸』っていう、名前」

「そうね。今はそう呼ばれているわね。でも、その子が『幸運』だった頃……魔素の副作用に侵される前の、誰からも愛されていた姿。それが『テルヌーラ』よ。……ねえ、思い出して？　あなたが一番、温もりを知っていた頃のことを」

　コジャールの水色の瞳が、デスディチャの紅い瞳を射抜く。
　デスディチャの視界が、ぐにゃりと歪んだ。
　見覚えのない、陽だまりのような部屋。自分を抱きしめる、柔らかくて優しい、50℃なんていう異常な温度ではない「本当の温もり」。

「……っ、あ、あああああ！」

　デスディチャの頭痛が激化し、彼女の周囲の雪が一気に爆発するように蒸発した。

「おい、デスディチャ！　しっかりしろ！」
「ちょっと！　あいつの魔素が臨界点を超えそうよ！　爆発するわ！」

　ニナが叫び、ラカスが駆け寄ろうとするが、熱気で近づけない。
　ペテンテは、苦渋の決断を下したようにコジャールを睨みつけた。

「……コジャール。お前の目的は、彼女を壊すことか？」

「まさか。……私は、あなたたちと一緒に『研究』を続けたいだけ。……ねえ、ペテンテ。私を仲間に入れてくれるなら、この子の暴走、私が抑えてあげてもいいわよ？」

　水色のハーフアップを綺麗になびかせ、コジャールは勝利を確信したように微笑んだ。