廃坑を脱出した四人を待ち受けていたのは、安らぎではなく、鋼の包囲網だった。
　雪原を埋め尽くすのは、デスディチャの親が雇った特級傭兵団と、国から派遣された「異常体回収班」。その数、およそ五十。

「……チッ。計算が狂ったな。これほどの戦力をこれほど早く差し向けてくるとは」

　ペテンテが苦々しく毒づき、魔導書を展開する。しかし、連戦で魔素を使い果たしたデスディチャは、雪の上に膝をついていた。薬の効果も切れかけ、体温は制御不能なほどに跳ね上がり、周囲の雪が真っ赤な霧となって立ち込める。

「デスディチャ！ しっかりして！」
「ダメよ、ラカス！ 今のあいつに触ったらアンタが蒸発するわ！」

　ラカスとニナが叫ぶ中、回収班のリーダーが冷酷に右手を挙げた。
「構わん、殺すな。手足の一本もあれば実験には事足りる。……撃てッ！」

　無数の魔法の矢が、雨のように四人に降り注ごうとした――その時。

「――お行儀が悪いわね。私の獲物に勝手に触らないでもらえるかしら？」

　空から降ってきたのは、言葉よりも先に「絶対的な冷気」だった。
　降り注ぐ魔法の矢が、空中でことごとく氷像へと変わり、粉々に砕け散る。

　戦場の中央に、音もなく舞い降りた一人の女性。
　水色のハーフアップを冬風に揺らし、タイトなスーツの上から優雅に白銀の毛皮を羽織ったその美女――コジャールは、退屈そうに指先を弄んでいた。

「な、なんだ……！？ お前は誰だ！」

「名前を名乗るほど、長く付き合う相手でもないわ」

　コジャールが軽く指を鳴らす。
　次の瞬間、大気中の水分が一気に収束し、巨大な水の刃となって敵の陣形を真っ二つに切り裂いた。悲鳴を上げる間もなく、傭兵たちは激流に飲み込まれ、瞬時に氷漬けにされていく。

　圧倒的。
　デスディチャが命を削って出した熱を一瞬で無効化するほどの、静謐で暴力的な水魔法。

「あら、ペテンテ。随分と情けない顔をしているのね？」

　コジャールは背後の敵を一掃したまま、ゆっくりと振り返った。その視線は、震えるデスディチャに向けられる。

「……久しぶりね、『テルヌーラ』。いいえ、今は『[漢字]不幸[/漢字][ふりがな]デスディチャ[/ふりがな]』と呼ばれているのかしら？」

「……あ、あな、た……は……」

　デスディチャの脳裏に、水底に沈むような深い記憶が蘇る。
　ペテンテは苦虫を噛み潰したような顔で、低い声を絞り出した。

「コジャール……。なぜ、お前がここにいる」

「決まっているじゃない。あなたを連れ戻しに来たのよ。……それと、その『欠陥品』を、私が正しく[漢字]再定義[/漢字][ふりがな]リメイク[/ふりがな]するためにね」

　コジャールの不敵な笑みが、吹雪の中で鮮やかに輝いた。