デスディチャが最後の手をかざすと、巨大な冷却石はパキリと音を立てて左右に割れた。
　中から滑り落ちてきたのは、冷たく凍りついたままの小さな少女だ。ラカスが慌てて、自分の防寒着を広げて彼女を受け止める。

「うわっ、冷たっ！ 氷より冷たいよ、この子！」

　ラカスの腕の中で、少女のまぶたがピクリと動いた。
　くすみのかかったピンク色のツインテールが、重力に逆らうようにふわりと浮き上がる。

「……ん、……うるさ、い……」

「あ、起きた！？ 大丈夫？ 僕はラカス。君を助けに――」

「さわるな、この下等生物ッ！！」

　カッ、と少女が目を見開いた瞬間、ラカスの鼻先を鋭い衝撃波がかすめた。
　妖精族特有の強力な魔力だ。ラカスは「ひいいっ！」と悲鳴を上げて尻もちをつき、少女は空中にふわりと浮き上がって、三人を見下ろした。

「なによ、アンタたち。……あ、そこの眼鏡。その白衣、あのクソったれな研究所の連中ね？ また私を弄くり回しに来たわけ！？」

「……『あの研究所』か。残念だが、私はあんな二流の施設と一緒くたにされるのを最も嫌う。……おい、落ち着け『No.1727』。お前のバイタルを計測させろ」

　ペテンテが端末を向けると、少女は真っ赤な顔をして自分の右腕を隠した。
　そこには、細い手首に食い込むような銀色の腕輪がはめられており、無機質なフォントで『No.1727』と深く刻まれていた。

「その番号で呼ぶな！ 私は、私は……っ」

　叫ぼうとした少女の言葉が詰まる。
　彼女には、番号以外の名前がなかった。
　怒りと悲しみが混ざった表情で震える彼女の前に、デスディチャが静かに歩み出た。

「……こわくないよ。この人、口は悪いけど、悪い人じゃないから」

　デスディチャの紅い瞳が、少女の瞳と重なる。
　少女は一瞬、デスディチャから発せられる異常な熱気に怯んだが、その瞳の奥にある「自分と同じ孤独」に気づき、言葉を失った。

「アンタ……その目……」

「わたしはデスディチャ。……『1727』って、なんて読めばいいの？」

「……読み方なんてないわよ。私はただの、1727番目の失敗作なんだから」

　自嘲気味に笑う少女。
　デスディチャは少しの間考え、それからパッと顔を上げて、少女の腕輪の数字を指差した。

「……じゃあ、『ニナ』。2と、7で、ニナ。……どうかな？」

「……はぁ？ ニナ？ なによそれ、センスなさすぎじゃない？」

　少女――ニナは鼻を鳴らした。
　けれど、その頬はわずかに赤らんでいる。生まれて初めて「番号」ではなく「名前」として呼ばれた響きが、氷のように固まっていた彼女の心を、デスディチャの熱よりもずっと深く、溶かしていく。

「……フン。アンタがどうしてもって言うなら、その……『ニナ』って名前、使ってあげてもいいわよ。感謝しなさいよね！」

「おい、感動の対面中に悪いが」

　ペテンテが冷たく割って入った。
　彼は天井を指差す。そこには、ニナが氷から出たことで作動した、真っ赤な防衛術式の紋章が浮かび上がっていた。

「[漢字]主[/漢字][ふりがな]メイン[/ふりがな]サンプルが盗まれたと判断されたようだな。……あと30秒で、この廃坑全体が崩落する。……デスディチャ、ラカス、そのガキを連れて走れ。一秒でも遅れたら、私はお前たちを置いて転移魔法で帰還するぞ」

「「ええええええええええっ！？」」

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　轟音とともに、巨大な氷柱が天井から降り注ぐ。
　ペテンテは最短ルートを計算しながら、驚異的なスピードで出口へ向かって走り出した。

「ちょっと！ 置いてかないでよ！ 重いんだからこの荷物！」
「ラカス、走って！ ニナ、わたしの服を掴んで！」

　デスディチャが手を差し出す。
　ニナは一瞬躊躇したが、背後で巨大な岩が崩れる音を聞いて、なりふり構わずデスディチャの背中に抱きついた。

「あ、あつっ！？ アンタ、なんなのこの体温！ 茹で上がるわよ！」

「がまんして……！ いくよ！」

　デスディチャの足が熱を帯び、爆発的な推進力を生む。
　崩落する岩を回避し、溶け出した水の上を滑走するように、三人と一人は出口を目指して突き進む。

　背後で、かつてニナを閉じ込めていた美しい広間が、無残に瓦礫の底へと沈んでいった。