「あ、律くん！ そのキーホルダー……！」

お昼休み、屋上へ向かう階段の途中で、僕は律くんのスクールバッグに目が釘付けになった。
揺れているのは、僕が以前「お揃いにしたい！」って渡して、その場で「いらねーよ、没収だ」って冷たく取り上げられた、ワンコのキーホルダー。

ずっと、律くんのことだからどこかにしまい込んじゃったか、捨てちゃったんだと思ってたのに。

「……あ？ ああ、これか」

僕の視線に気づいた律くんが、丸眼鏡をクイッと押し上げて、わざとらしく顔をそらした。

「……お前が勝手に俺のカバンに入れたんだろ。外すのも面倒だったから、そのままにしてるだけだ。バカ」

「えへへ、嘘だぁ。律くん、自分ですごく丁寧に付け直してくれたでしょ？ 紐の結び目、僕がやった時よりずっと綺麗だもん」

「……っ！！ う、うるせーよ！ 観察してんじゃねーよ、不潔！」

律くんの顔が、一瞬で耳まで真っ赤になる。
「捨てればよかったのに」なんて口では言うけれど、キーホルダーには傷ひとつなくて、大切に扱ってくれていたのが一目でわかった。

「律くん、嬉しいな。僕とお揃い、嫌じゃなかったんだね」

「……。……。……お試し期間中、だけだぞ。……一週間経って、お前をクビにしたら、これはその辺の溝にでも投げ捨ててやる」

「そっか。じゃあ、一生捨てられないように頑張らなきゃ！」

「……、……っ。……死……、……死ぬまで持ってろって意味じゃねーよ、大バカ！！」

律くんはそう怒鳴りながらも、カバンを抱え直すフリをして、そっと指先でそのキーホルダーに触れた。
愛おしそうに、壊れ物を扱うみたいに優しい手つきで。

「律くん、大好き！」

「……。……ふん。……さっさと歩け、バカ。……弁当、腐るぞ」

不器用な律くんの、精一杯の「お返し」。
カバンの横で揺れる小さなワンコが、まるで律くんに代わって「僕もだよ」って言ってくれているみたいで、僕はもう、お腹がいっぱいになっちゃいそうだった。