「律くん、見て！ 階段一段飛ばし！」

「……やめろ。危ねーだろ、死ね」

いつもの、律くんのぶっきらぼうな声。
その言葉すら嬉しくて、僕は調子に乗ってジャンプした。……その時、靴の紐が解けているのに気づかなかったんだ。

「わっ……！？」

バランスを崩して、視界がぐにゃりと歪む。
だけど、地面に叩きつけられる直前。
「……っ！」という短い悲鳴と一緒に、僕の腕が強い力で引き戻された。

気づけば僕は、律くんの胸の中に閉じ込められていた。
眼鏡の奥、律くんの瞳が、見たこともないくらい大きく見開かれて、震えている。

「……律、くん……？」

「…………っ、この、大バカ……！！」

律くんの声が、少しだけ震えていた。
いつもなら「そのまま死ねばよかったのに」って言うはずなのに。
僕を掴む彼の手が、白くなるほどぎゅっと強くなる。

その日を境に、律くんの口から「死ね」という言葉が消えた。

「ねえ律くん、今日の僕、どう？」
「……バカ」

「律くん、大好き！」
「……うざい。どっか行け、バカ犬」

どれだけ僕がふざけても、どれだけ彼を怒らせても、絶対にあの二文字だけは言わなくなった。
代わりに、律くんが吐き出す「バカ」には、なんだか前よりも、僕を心配するような、守るような響きが混ざっている気がして。

「律くん、もしかして僕のこと、死んでほしくないくらい大好きになっちゃった？」

「……。……。……死……、……っ、……うるせーよ！！ さっさと歩け、バカ！！」

顔を真っ赤にして、言いかけて飲み込んだ律くん。
言葉のトゲは相変わらずだけど、その分、律くんの顔が赤くなる回数が増えた気がする。

（……律くんの『バカ』、前よりずっと甘い味がするなぁ）

僕は、早歩きで先を行く律くんの背中を追いかけながら、心の中でこっそりガッツポーズをしたんだ。