●●家

　生まれてからこれまで、○○の世界に「男子」は存在しなかった。女の子だけの小学校、女の子だけの中学校。整えられた校舎と、守られた人間関係。そのすべては、世界的に名を知られる一族の後継者として育てられる私にとって、当然の環境だった。

　外の世界を知る必要はない


　そう言われ続けてきた。
　

しかし1人だけ男子いた。許嫁の◆◆◇◇だ。家同士が決めた、完璧で非の打ちどころのない相手。少なくとも、大人たちの前では。閉ざされた場所で向けられる冷たい視線や、痛みを伴う言葉を、誰も知らない。

　高校入学を控えた春。父は、静かな声で言った。
　
　　　「世界を、見てこい」。

　共学への進学は、その言葉から始まった。けれどその少し前、私はどうしても外が気になってしまった。守られた、何も汚れていない箱庭の外にある“普通”を、この目で見てみたくなったのだ。

　春休みのある日、私はお忍びで水族館へ向かった。
　人混みも、騒がしい声も、ガラス越しに揺れる青い世界も、すべてが新鮮だった――その時までは。

　気づいた時には、首元がひどく軽かった。
　一族に代々伝わる家宝のネックレスが、そこになかった。

　蒼く冷たい血の気が、背筋を落ちていく。
　立ち尽くす私の前に、ひとりの人影が差し出されたのは、その直後だった。

　「これ、落としましたよ」

　手のひらの上で揺れるのは、間違いなく、私のネックレス。
　顔を上げた先にいたのは、見知らぬ――けれど、不思議と目を離せなくなる人物だった。

　その出会いが、数週間後、まさか同じ高校に入学式でまた会うことになるなんて。
　この時の私は、まだ知らなかった。

　守られてきた世界が、静かに、そして確実に崩れ始めていたことを。