私は、フラフラと、吸い込まれるように学校の廊下を歩く。
心臓が警鐘を鳴らすたび、視界がチカチカと火花を散らした。
（……玄関まで、もう、ちょっと……）
そう思った瞬間、膝の力がふっと抜けた。
「おっと、危ない！……おはよ、お姫様。朝から俺に飛び込んでくるなんて、熱烈だね？」
倒れる寸前、強い力で肩を抱き寄せられた。
見上げなくてもわかる。この、爽やかな石鹸の香りと、聞き慣れた軽薄な声。雪城先輩だ。

「……せ、んぱい……」

「あはは、そんなに俺の胸板が心地よかった？ でも、校門の前で抱き合うのは、ちょっと刺激が強すぎかなー」

もうすぐつくと思っていたが、まだ校門の前だったようだ。
先輩は周囲の生徒たちにひらひらと手を振り、耳につけている数個のピアスを光らせ、「役得、役得！」なんておどけて見せる。
けれど、私を支える腕は、折れそうな枝を保護するように、痛いほど力強く震えていた。

「……ねえ、冗談抜きで。さっき一瞬、呼吸止まってなかった？」

私の耳元に寄せられた声から、チャラい響きが消える。
低く、切実な、焦燥。先輩は私の荷物をひったくるように持つと、強引に私の肩を抱いたまま歩き出した。

「俺、今日保健委員の当番なんだよね。サボる口実が欲しかったから、付き合ってよ」

保健室の重いドアが閉まり、静寂が訪れる。
先輩は私をベッドに座らせると、膝をついて、私の目線に合わせるように覗き込んできた。

「顔色が透けて見えるくらい白いよ。……薬、持ってる？ 飲まなきゃダメだ」
「あ、えっと……鞄の、中に……」

私が弱々しく指差すと、先輩は迷いなく私の鞄を開けた。
そこから、使い古されたボロボロのポーチを取り出す。

「……えっ？」

薬のシートを抜き取った先輩の動きが、ピタリと止まった。
いつも余裕たっぷりに微笑んでいるはずの彼の顔が、一瞬で凍りついたように無機質になる。

「……これ、何？」

「え……？ 薬、ですけど……」


「違う。そうじゃない。……なんで、使用期限が『一年前』で止まってるんだよ」

先輩の指が、薬の裏面に印字された日付をなぞる。
その指が、怒りでわななき始めていた。

「半年どころじゃない……一年前だ。これ、劇薬に近い成分なんだよ？ こんな劣化したものを、今の君に飲ませたら……っ」

先輩は私を睨むように見つめた。
いや、私ではなく、私の背後にいる「家族」という化け物を見ているようだった。

「……お母さんが、まだあるからそれを飲めって……。病院は、お金がかかるから……
兄の大学進学のために必要だからって。」

「っ、ふざけんなよ……！」

先輩が初めて、声を荒らげた。
でも、すぐに自分の失態に気づいたように、「……ごめん。怖がらせるつもりはなかった」と、私の手を握りしめる。

「……もういい。全部わかった。君が今まで、どんな地獄にいたのかも」

先輩の瞳には、もう「王子様」の欠片もなかった。
そこにあるのは、獲物を家族の手から奪い取ろうとする、冷徹で狂おしいほどの執着だった。