星の賢者リュシアンとの対面を終え、アストたちは塔を後にした。
村の空気は静かで、どこか張り詰めたような緊張が漂っている。
「アスト、本当に試練を受けるつもりなの？」
フィアが不安げに尋ねる。
「うん。黒星が何を望んでるのか……僕が知らなきゃいけない気がするんだ」
アストの胸の黒星は、まるでその言葉に応えるように微かに光った。
リオは腕を組み、空を見上げる。
「しっかし、気になるなあ。王国の連中、結界の外で何してるんやろうな」
その言葉に、アストとフィアは顔を見合わせた。
そう――
騎士たちは、まだアストを追っている。
結界の外で足止めされているだけで、諦めたわけではない。
セラが静かに口を開いた。
「……実は、結界の外で異変が起きています」
「異変？」
リオが眉をひそめる。
「騎士たちが……“影”に襲われているのです」
アストの心臓が跳ねた。
「影って……僕のところに現れた、あの……？」
「ええ。別世界の影。あなたを追ってきた騎士たちが、影に触れたことで混乱が起きています」
フィアが息を呑む。
「じゃあ……騎士たちも危ないってこと？」
「危ないどころか、影に飲まれれば“存在が薄れる”可能性すらあるわ」
アストは拳を握りしめた。
（僕のせいで……？）
リオがアストの肩を叩く。
「アスト、気にすんな。影を呼んでるのは黒星の覚醒や。あんたの意思やない」
「でも……僕が黒星を持ってるから……」
「違うよ、アスト」
フィアが首を振る。
「黒星はアストを選んだんだよ。アストが悪いわけじゃない」
アストは、二人の言葉に少しだけ救われた気がした。
だが――
そのとき、村の外から轟音が響いた。
[大文字][太字]ドォンッ！！[/太字][/大文字]
地面が揺れ、鳥たちが一斉に飛び立つ。
「な、何！？」
フィアが叫ぶ。
セラの顔が青ざめる。
「……結界が、揺らいでいる……？」
リオが剣を抜いた。
「まさか、騎士たちが結界を破ろうとしてるんか？」
「違う……これは……影の力です」
セラが震える声で言った。
アストの胸の黒星が強く脈打つ。
（影が……結界に触れてる……？）
再び轟音が響く。
[太字][大文字]ドォンッ！！[/大文字][/太字]
結界の境界線が白く光り、波紋のように揺れた。
「アスト、来て！」
セラが走り出す。アストたちは急いで村の外れへ向かった。
そこには――
結界の外で、騎士たちが混乱の中にいた。
「うわっ……！」
フィアが息を呑む。
結界越しに見える光景は、まるで悪夢だった。
黒い影が地面から湧き上がり、騎士たちにまとわりついている。
影に触れた騎士は、まるで霧に溶けるように輪郭が揺らぎ、叫び声を上げながら武器を振り回していた。
「やめろ！ 離れろッ！！」
「影だ……影が……！」
リオが低く呟く。
「……あれは、もう戦闘じゃない。影に“喰われてる”んや」
アストは胸が締め付けられるような痛みを覚えた。
（……こんな……）
そのとき、影の一つがアストの方を向いた。結界越しにも関わらず、影はアストを“見て”いた。
[太字][下線][斜体][明朝体]“……継承者……みつけた……”[/明朝体][/斜体][/下線][/太字]
アストの背筋が凍りつく。影は結界に手を伸ばした。
[太字][大文字]バチッ！！[/大文字][/太字]
結界が火花を散らし、影を弾き返す。
だが――
影は諦めなかった。
何度も、何度も、結界に手を伸ばす。
[太字][大文字]バチッ！[/大文字][/太字]
[太字][大文字]バチッ！！[/大文字][/太字]
結界が揺れ、光が弱まっていく。
セラが叫んだ。
「アスト！ あなたの黒星が影を引き寄せているの！このままでは結界が破られる！」
「じゃあ……僕がどうにかしないと……？」
「そう。黒星の力で影を“押し返す”ことができるはず！」
アストは胸に手を当てた。黒星が熱く脈打つ。
（僕に……できるのか？）
フィアがアストの手を握る。
「アストならできるよ。だって、黒星はアストを選んだんだもん」
リオも頷く。
「やってみ。自分の力を信じて」
アストは深く息を吸い、結界の前に立った。影がアストに向かって手を伸ばす。
[太字][下線][斜体][明朝体]“……継承者……境界……ひらく……”[/明朝体][/斜体][/下線][/太字]
アストは胸の黒星に意識を集中させた。
「……僕は……開かない。僕は……[太字]守るんだ[/太字]！」
黒星が強く光り、アストの体から黒い光が放たれた。影が悲鳴のような音を立て、後退する。
結界が再び強く輝き、影を押し返した。
「アスト……！」
フィアが息を呑む。リオが目を見開く。
「やってしもた……！」
影は完全に後退し、騎士たちもその場に倒れ込んだ。結界は安定を取り戻し、光が静かに収まる。
アストは膝をつき、荒い息を吐いた。
「はぁ……はぁ……」
セラが駆け寄る。
「アスト……あなた、黒星の力を……制御したのね」
アストは震える声で答えた。
「……僕にも……できたんだ……」
フィアがアストの背中をバンバン叩いた。
「すごいよ、アスト……！」
だが――
そのとき、倒れていた騎士の一人がゆっくりと立ち上がった。その瞳は、影のように黒く濁っていた。
「……継承者……」
アストたちは息を呑んだ。影は、騎士の身体に入り込んでいたのだ。
リオが剣を構える。
「おい…ホンマかいな」
アストは立ち上がり、黒星に手を当てた。
（まだ……終わってない……）
影に憑かれた騎士が、結界越しにアストを睨む。
[太字][下線][斜体][明朝体]“……継承者……必ず……つかまえる……”[/明朝体][/斜体][/下線][/太字]
アストの胸が強く脈打つ。
次の戦いが、すぐそこまで迫っていた。
村の空気は静かで、どこか張り詰めたような緊張が漂っている。
「アスト、本当に試練を受けるつもりなの？」
フィアが不安げに尋ねる。
「うん。黒星が何を望んでるのか……僕が知らなきゃいけない気がするんだ」
アストの胸の黒星は、まるでその言葉に応えるように微かに光った。
リオは腕を組み、空を見上げる。
「しっかし、気になるなあ。王国の連中、結界の外で何してるんやろうな」
その言葉に、アストとフィアは顔を見合わせた。
そう――
騎士たちは、まだアストを追っている。
結界の外で足止めされているだけで、諦めたわけではない。
セラが静かに口を開いた。
「……実は、結界の外で異変が起きています」
「異変？」
リオが眉をひそめる。
「騎士たちが……“影”に襲われているのです」
アストの心臓が跳ねた。
「影って……僕のところに現れた、あの……？」
「ええ。別世界の影。あなたを追ってきた騎士たちが、影に触れたことで混乱が起きています」
フィアが息を呑む。
「じゃあ……騎士たちも危ないってこと？」
「危ないどころか、影に飲まれれば“存在が薄れる”可能性すらあるわ」
アストは拳を握りしめた。
（僕のせいで……？）
リオがアストの肩を叩く。
「アスト、気にすんな。影を呼んでるのは黒星の覚醒や。あんたの意思やない」
「でも……僕が黒星を持ってるから……」
「違うよ、アスト」
フィアが首を振る。
「黒星はアストを選んだんだよ。アストが悪いわけじゃない」
アストは、二人の言葉に少しだけ救われた気がした。
だが――
そのとき、村の外から轟音が響いた。
[大文字][太字]ドォンッ！！[/太字][/大文字]
地面が揺れ、鳥たちが一斉に飛び立つ。
「な、何！？」
フィアが叫ぶ。
セラの顔が青ざめる。
「……結界が、揺らいでいる……？」
リオが剣を抜いた。
「まさか、騎士たちが結界を破ろうとしてるんか？」
「違う……これは……影の力です」
セラが震える声で言った。
アストの胸の黒星が強く脈打つ。
（影が……結界に触れてる……？）
再び轟音が響く。
[太字][大文字]ドォンッ！！[/大文字][/太字]
結界の境界線が白く光り、波紋のように揺れた。
「アスト、来て！」
セラが走り出す。アストたちは急いで村の外れへ向かった。
そこには――
結界の外で、騎士たちが混乱の中にいた。
「うわっ……！」
フィアが息を呑む。
結界越しに見える光景は、まるで悪夢だった。
黒い影が地面から湧き上がり、騎士たちにまとわりついている。
影に触れた騎士は、まるで霧に溶けるように輪郭が揺らぎ、叫び声を上げながら武器を振り回していた。
「やめろ！ 離れろッ！！」
「影だ……影が……！」
リオが低く呟く。
「……あれは、もう戦闘じゃない。影に“喰われてる”んや」
アストは胸が締め付けられるような痛みを覚えた。
（……こんな……）
そのとき、影の一つがアストの方を向いた。結界越しにも関わらず、影はアストを“見て”いた。
[太字][下線][斜体][明朝体]“……継承者……みつけた……”[/明朝体][/斜体][/下線][/太字]
アストの背筋が凍りつく。影は結界に手を伸ばした。
[太字][大文字]バチッ！！[/大文字][/太字]
結界が火花を散らし、影を弾き返す。
だが――
影は諦めなかった。
何度も、何度も、結界に手を伸ばす。
[太字][大文字]バチッ！[/大文字][/太字]
[太字][大文字]バチッ！！[/大文字][/太字]
結界が揺れ、光が弱まっていく。
セラが叫んだ。
「アスト！ あなたの黒星が影を引き寄せているの！このままでは結界が破られる！」
「じゃあ……僕がどうにかしないと……？」
「そう。黒星の力で影を“押し返す”ことができるはず！」
アストは胸に手を当てた。黒星が熱く脈打つ。
（僕に……できるのか？）
フィアがアストの手を握る。
「アストならできるよ。だって、黒星はアストを選んだんだもん」
リオも頷く。
「やってみ。自分の力を信じて」
アストは深く息を吸い、結界の前に立った。影がアストに向かって手を伸ばす。
[太字][下線][斜体][明朝体]“……継承者……境界……ひらく……”[/明朝体][/斜体][/下線][/太字]
アストは胸の黒星に意識を集中させた。
「……僕は……開かない。僕は……[太字]守るんだ[/太字]！」
黒星が強く光り、アストの体から黒い光が放たれた。影が悲鳴のような音を立て、後退する。
結界が再び強く輝き、影を押し返した。
「アスト……！」
フィアが息を呑む。リオが目を見開く。
「やってしもた……！」
影は完全に後退し、騎士たちもその場に倒れ込んだ。結界は安定を取り戻し、光が静かに収まる。
アストは膝をつき、荒い息を吐いた。
「はぁ……はぁ……」
セラが駆け寄る。
「アスト……あなた、黒星の力を……制御したのね」
アストは震える声で答えた。
「……僕にも……できたんだ……」
フィアがアストの背中をバンバン叩いた。
「すごいよ、アスト……！」
だが――
そのとき、倒れていた騎士の一人がゆっくりと立ち上がった。その瞳は、影のように黒く濁っていた。
「……継承者……」
アストたちは息を呑んだ。影は、騎士の身体に入り込んでいたのだ。
リオが剣を構える。
「おい…ホンマかいな」
アストは立ち上がり、黒星に手を当てた。
（まだ……終わってない……）
影に憑かれた騎士が、結界越しにアストを睨む。
[太字][下線][斜体][明朝体]“……継承者……必ず……つかまえる……”[/明朝体][/斜体][/下線][/太字]
アストの胸が強く脈打つ。
次の戦いが、すぐそこまで迫っていた。