気づけば神社の目の前に戻されていた。
空は変わらず嫌な紫色で、啜り泣く声が四方八方から聞こえて来た。
蝉がいるから夏のはずなのに、半袖だと肌寒くて仕方がなかった。

｢寒っ……。何でまたここに戻されてるの？｣
晴風は恐怖を誤魔化すために独り言を言った。
｢知りたい？｣
真後ろから子供の声が聞こえた。
｢なっ、何?!｣
晴風は驚いて振り返った。
後ろにはまだ小学校低学年ほどに見える少年が立っていた。
白い着物に紺色の袴を着けた黒髪の少年で、どこか時代錯誤な印象を受けた。

｢ねえ、帰りたいの？｣
少年は口を開いた。
｢え？｣
｢だから、帰りたいかって聞いてるんだよゥ｣
唐突な質問に晴風は困惑した。
｢どういうこと？｣
｢お姉さんはこっちの人じゃないでしょ？望むんなら元の世界に帰してあげるって話だよ。勿論、条件付きではあるけどね｣

晴風は必死に答えた。
｢帰りたい！帰りたいに決まってるでしょ?!早く帰してよ！｣
少年は晴風を落ち着かせるように手のひらを前に出した。
｢まあまあ落ち着きなって。それに、ただで帰すだなんて言ってないでしょ？｣
｢早く言いなさい！｣
晴風の圧に気圧された少年は面倒そうに答えた。
｢僕と遊んでほしいんだ。鬼ごっこしようよ。君が勝ったら帰してあげる｣
｢分かったわ。やりましょう｣








[水平線]




｢じゃあ、僕が鬼ね｣
そう言いながら少年は木の方を向いた。
晴風は神社の本殿へ走り、そっと扉を閉じた。
｢……九、十！｣
外から少年の走る音が聞こえた。
晴風は息を殺しながら隠れていた。
ガタンという音が時々聞こえて、｢ここかなぁ？違うか……｣と言う声が聞こえてきた。



声が徐々に近づいて来て、晴風は口をきつく抑えた。
近づいてくるごとに、どんどん声が化け物じみてきた。
｢ココカナァ？チガウカァ……｣
段々と機械的な声になっていく不気味さに怯えていた。
頭のない蝉の泣き喚く声がキンキンと耳に突き刺さった。




遂に本殿の扉に手がかけられた。
｢やめて、来ないで！｣
晴風は心の中で必死に祈った。
しかし、その願いも虚しく、本殿の扉が勢いよく開かれた。
ずるずると足を引きずりながら歩く足音が聞こえた。
それと同時に、微かな呻き声も聞こえてきた。


不意に足音が止んだ。
安心した晴風は、やっとこのつまらないお遊びが終わったと安堵した。
しかし、まだ動いてはいけない気がしたのだ。
ホラー映画ではこういったタイミングでやられるのがテンプレだからだ。
晴風はしばしその場でじっとしていた。




四、五分ほど経っただろうか。
晴風はゆっくりと立ち上がった。
本殿の外に出ると、晴風は本殿に向き直った。
パンパンと手を叩き、｢家に帰れますように｣と願った。

くるりと踵を返すと、大きなナニカがいた。
大きな丸い灰色の胴体から、虫のように節くれ立った細い赤褐色の足が何対も生えていた。
胴体の中央には翡翠色の小さな目が一つついていて、忙しなくぎょろぎょろと動いていた。


｢きゃあああああああ!!｣
晴風は絶叫を上げ、神社の奥へと走った。
無意味だと分かっていても。
自分がもう助からないと、分かっていても。