私は、写真を撮ることが好きだ。
ずっと向こうに広がる青い空、明るく賑わう町、自然と共に生きる生き物、美しく咲き誇る花。
どれも私にとって宝物で、一番の思い出溢れる事だ。

それは彼が居たから。あの人が居なかったら、きっと私は俯く人生だったかもしれない。

部室で彼の机を掃除していると、分厚いワインレッドの本のような物が雑誌の山に紛れていた。私は雑誌が崩れないよう、慎重にそれを抜き取った。はみ出た部分は少し埃が付いていて、パッパッと掌で掃う。

ワインレッドの中に、金色で『album』と綺麗な字が浮かんでいる。

これは、彼の物なのだろうか。

「早乙女さん、居たんだ。」

横から杉野先輩が近づいてくると、私は先輩にアルバムを見せた。

「これ、浪瀬なみせのアルバムだよ。自分で撮った写真の殆どをここに保管してたと思う。」

先輩はアルバムを開き、1ページずつゆっくり見せてくれた。

私が知らない写真から段々、撮ってるところを見たことがある写真や一緒に撮った写真が並んでいる。先輩は私よりも撮るのが上手な事がこれを見ればはっきりわかる。とても圧倒される。迫力があるわけじゃない。なんというか、写真一枚で全部伝わってくるような綺麗で、心が軽く明るく透き通る気がする。

数々の写真を眺めていたら、杉野先輩が「あれ？」と小さく呟いた。

「早乙女さんの写真がない。」

「？私の写真はここに入れてないですけど…」

「そういう事じゃなくて、浪瀬が早乙女さんを撮った写真がないんだ。」

そういえば撮っていた気がする。

確か私が花を上手に撮る練習がしたいって言ったら、お花畑に連れて行ってくれたんだっけ。

黄色い花でいっぱいなのに、何故か浪瀬先輩は違う花を持ってきて、私に持たせて撮ったんだっけな。あれはどうして違う花だったんだろう。
数か月前の出来事を今頃不思議に思っていると、杉野先輩は浪瀬先輩の机を荒すかの様に探し始めた。
物凄く急いでいる感じに見えたので、私は言った。

「そ、そんなに大事なものでしょうか…？」

先輩は微笑む。

「あれはあいつの一番大切にしてた写真だったんだ。」

一番大切なもの…か。

「大切にしてるなら、別の場所にあるのでは？」

「確かに……。浪瀬って、いつもカードケース持ってたよね？」

「はい。」と返事をすると、先輩は探す場所を変えたようで、鞄を持って私の名前を呼んだ。

「あいつの家に行こう。」


放課後だったため、私と先輩は荷物を持って浪瀬先輩の家に向かった。

久しぶりに来た先輩の家はなんだか懐かしく、少しだけ切ない。

インターホンを押すと、数秒してから先輩とお母さんらしき人が出てきた。

「こんにちは、陽葵のお友達ね？」

少し暗い表情をしているけれど、なんだか嬉しそうだ。

「はい。写真部が一緒の杉野理人と、早乙女優歌さん。」

「とりあえず、あがって頂戴。」

玄関に入ると、静かな空間というのが大きかった。

綺麗な家で、広くて、住み心地が良さそうだけれど、今は仕方がないよね。

リビングに入れてさせてもらった後、お茶を出していただくと、先輩のお母さんは言った。

「来てくれてありがとうね。きっとあの子も喜んでるわ。」

目線がズレるのがわかり、先輩のお母さんの見ている方に目を向けると、数個の写真が飾られていた。

前に家に来たときは、先輩の趣味部屋に居たため、リビングにこんなものがあるなんて知らなかった。

先輩と、先輩のお母さんとお父さんの家族写真、先輩が言っていた昔飼っていた犬の写真、七五三の写真。…それと、

「あの、あの写真は…？」

「あれは陽葵が休みの日に撮ってきた写真ね。『一番のお気に入りだから、ずっと見ていたいからリビングに飾って』って言われたから飾ってるの。そういえばこの写真の子、何だかあなたに似ている気がする。」

これは…先輩が私を撮った写真だ。花畑で、持つ花だけ違う花を持って撮ったもの。振り向く瞬間のようで、下ろした髪が風に乗ってふわりと流れている。数か月経った今でも、鮮明に覚えている景色…。

写真の頃の私は、今より肌の色が良いな。

私が写真を見つめていたら、杉野先輩は立ち上がってお母さんに言った。

「この写真、もう少し近くで見せてもらっていいですか？」

「わかったわ。」

先輩のお母さんは、壁から写真を取って、机に置いた。
手の平より、少し大きいサイズの写真は飾るには少し小さい。

「不思議よね。周りは黄色の花でいっぱいなのに、持っている花はその花じゃない、ピンクの苺みたいな花なんて。普通は変に思うかもしれないけど、なんだかその花と女の子に惹かれちゃうの。」

「女の子にその花が似合ってるからじゃないですかね。周りの花は、女の子を引き立てているとか。」

杉野先輩は笑ってそう言うと、お母さんも「確かに」と言いながら上品に笑った。
その光景に、なんだか恥ずかしくなる。きっと、先輩はその女の子は私だと気付きながら言っているんだろうけど、どうも褒められている感じがしてムズムズする。

「この花の名前って、何かわかりますか？」

「んー、フフフーフフって感じの名前だったのは憶えてるんだけどねぇ…。」

「意味なしに違う花なんか持たせませんしね。」

数十分して、浪瀬先輩のお母さんに挨拶をして出ていこうとすると、透明のカードケースのような物に入れられた何かの紙を渡された。

裏返すと、さっき見た私が写る写真だった。

「これ…」

「それあなたでしょう？だったらあなたが持っておくべきだと思うの。」

「っでも私…」

言おうとすると、杉野先輩が優しく肩に手を乗せて止める。

「貰っておきな。」

そう、言う声がどこか孤独に嘆いているように聞こえた。
申し訳のなさで涙が滲みそうになったけど、うんと我慢して堪える。
あと数週間で、先輩は独りになってしまうんだと現実を思ってしまったから。

​
家に帰り、夕食を終えできるだけ病が痛みにでないよう早めに寝る準備をした私は、ベッドに転がって今日貰った写真を見つめた。
この花の名前はなんだろうと考えているうちに、いつの間にかあの時の、私が恋焦がれた先輩と花畑に行った時を思い出した。


「この花畑の花よりも、その花の方が、キミに似合ってたから。」

似合っているといわれると、私も照れくさくなってしまう。
先輩は恥ずかしそうに見えるけれど、少し頬を赤らめながらも続ける。

「その花は、千日紅って言うんだ。」

「千日紅？」

浪瀬先輩は幸せそうに微笑む。その後、跪ひざまずくようなポーズをして、千日紅を持つ私の両手を包むようにして握ると、私の手に口づけをした。

「うん。僕から、キミに一番に似合う花だよ。」

私の好きな人は、私がキミの事を好きと知らないはずなのに口づけをして、本当にずるい人だ。
すごく、かっこよく見えちゃうじゃん。


いつの間にか寝ていたらしく、目が覚めたら朝になっていた。
千日紅。私に一番に似合う花…。
スマホを取ると、自然と『千日紅』と検索していた。


『千日紅。ヒユ科。別名千日草。

コロンとした愛らしい姿と、美しい色合いが印象的な千日紅。開花期が長いだけでなく、ドライフラワーにしてさまざまな事を楽しめる。花は7月から9月にかけて咲き、直径2-3cmで、松かさを少し押しつぶしたような形をしている。』

​
説明を見ていると、ふと下に書かれていた、花言葉に目を止めた。

色別ではない、千日紅全体の花言葉は、『永遠の恋』『色褪せぬ恋』だった。

私に一番似合う花、という言葉の意味は、千日紅の花言葉と思ってもいいのだろうか。
私が勘違いしているだけかもしれない。それでも本当に好きだ。浪瀬先輩が大好きだ。
私よりも先に、先輩が居なくなってしまったのが本当に悲しかった。
本当は私が先に逝って、キミはおじいさんになるまで生きるはずだったのに、キミは交通事故に巻き込まれて居なくなった。
急な衝撃が耐えきれなくて、胸が張り裂けそうになった。涙が水溜まりを作りそうなほど泣いたと思う。

でもそんなある日、手紙が届いた。

手紙の封筒に宛先には『早乙女優歌様』、送り主は『浪瀬陽葵』と書かれていた手紙には、『キミが逝ってしまう前に見てほしい』と書いてあった。。
その手紙が読めなくても、何度励みになっただろうか。
その日から数か月が経った今、やっと時が経ち、見ることができる。
ベッドの上、寝転びながら封筒を丁寧に開き、綺麗に折られた手紙を読んだ。


『優歌さんへ。

もうすぐキミが居なくなると思うと、心に穴が開いたような気がします。
この手紙は、僕と優歌さんが花畑に行った数日経った日に書いています。
あの日僕が言った言葉と、花の意味、もうわかってますか？
あの時に言いたかったけれど、キミが思いの外綺麗で、可愛くて、言いたかった事を言うよりも、キミをずっと見ていたくなってしまいました。
もしかしたら、気持ち悪いと思うかもしれません。
それでも、最後くらい言わせてほしい。書かせてほしい。
僕は、優歌さんの事がずっと好きでした。
優歌さんが写真部に入部した時から、キミが居るとどうしても良いところを見せたくて、いつも張り切っていました。
キミが居たおかげで僕はもっと頑張ろうと思えました。本当にありがとう。
そして、キミが死んでも、永遠に愛しています。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　浪瀬陽葵。』

​
無償に涙が零れるのは、きっと嬉しいんだろう。
先輩も私の事を好きでいてくれていた嬉しさ。
無償に涙が溢れるのは、きっと悲しいからもあるだろう。
もっと早くこの気持ちを伝えていればという後悔の悲しさ。

それでも、私は先輩の事を想い続けます。
その証明が、ほら、最期だって先輩の事を想っている。