[中央寄せ]時刻：8月18日11時15分
場所：？？？？？[/中央寄せ]


突然、真っ暗な場所に飛ばされた匡斌。
そこには黒い人影がいた。ヘルメットをかぶっている。


「…ここは？」

真っ黒な風景を前に、思わず疑問が口に出る。
さっきまで駐車場にいたはずだ。

何も理解できずに戸惑っていると、目の前から声が聞こえてきた。


[太字]「…ようやく、お前と話せるぜ」[/太字]


頼りがいが感じられる声、それは黒い人影からだった。



「あ……あなたは？」



「そうだな……今は[太字]『ゾク』[/太字]とでも呼んでくれ。ま、適当な呼び名だけどよ」


その人影はゾクと名乗る。
ゾクは、被っていた黒いヘルメットを脱いだ。

「えっと……ゾクさん……ここは一体、どこなんですか？」


心配交じりの問い。
ゾクは答える。


「落ち着いて聞いてほしい…………ここは、お前の[太字]【心の中】[/太字]だ」


「心…？　ということは…じゃ、僕はどうなったんですか！？」


見慣れない光景、混乱が止まらない匡斌。


「大丈夫だ。お前はまだ死んじゃいない。ただし……死ぬ直前ではある」


「じゃあダメじゃないですか！」


「だから落ち着くんだッ！！　まだお前には助かる運命がある。それに、[下線]うまくいけば、お前の仲間も助けることができるッ！[/下線]」


ゾクの必死な言葉に、匡斌も少し状況を理解する。


「……まずは昔を思い出してみろ。何かに[太字]気づけるはず[/太字]だ」


そう言われた匡斌は、頭にしまわれていた記憶を掘り起こした。
それは、盗賊団を組むよりも前のことだ。


[水平線]


……あの時の僕は高校生だった。

やりたくもない勉強ばかりの苦痛な生活を繰り返していたときに、一個上の先輩の羽柴さんに出会った。


誰も持ってないようなカリスマ性を持っている羽柴さんは、僕にとっての光だった。


だけど、僕には自分でも嫌気がさすような短所がある。
それは[太字]自信が無いこと[/太字]。

今までも、それでいろんなチャンスを逃してきた。


やがて高校を卒業した後、僕たちは[太字]『叩鬼盗賊団』[/太字]を結成した。


盗賊団……正直言ってダサいと思った。
それもそのはず、この名前を考えたのは、現在進行形問題児こと嬴吉だ。


嬴吉とは違うクラスの同級生だったが、違うクラスの僕でさえもその存在を知っていた。


光のカリスマの羽柴さん、現在進行形問題児の嬴吉……。


……じゃあ[下線]、僕は一体何なんだ？[/下線]


カリスマ性なんて持ってないし、問題児になるような性格でもないし……[下線]僕はどういう人間なんだ？
[/下線]

何も思いつかない……


やっぱり、僕はこれっぽっちの人間なんだ……。




[水平線]


「…本当にそう思ってるのかよ？」


ゾクが口を開く。

匡斌は何も喋っていないのにも関わらず、まるで頭の中を見透かされたようだ。


「じゃあ何があるっていうんですか…！？　[太字]僕の気持ちは他人に分かられるほど簡単じゃないんですよッ！！[/太字]」


思わず怒りが爆発してしまい、言葉をぶつけてしまった。
涙が一滴だけ、こぼれ落ちた。


それでも、ゾクは動じずに話を続ける。


「それは俺だって分かってるさ。この場所を作り上げたのも、俺という存在を作ったのも……そう、お前なんだからな」


ゾクは、持っていた黒いヘルメットを黒い頭にかぶると、匡斌の胸を打ち付けるように言った。




「仲間と決めたんだろ。[太字]この馬鹿みたいな世界で生きていくって[/太字]」








[大文字]『盗賊』見せつけな[/大文字]



[水平線]


周りの世界が元に戻った。
銃を向けられている匡斌の目に、[太字]弱気[/太字]はなかった。


目の前のゲス野郎に必死に食らいこうとする、強い眼差し。


そこには[下線]常軌を逸脱している[/下線][太字]『狂気』[/太字]というより、この[下線]馬鹿みたいな世界を正す[/下線][太字]『匡気』[/太字]が秘められていた。