自販機を探すために、効率を重視して二手に分かれた二人。


「あぁ〜…喉が……」
あまりの熱さに、喉が限界まで乾いてしまい、突き刺すような痛みが止まらない様子のケイト。

足取りも重くなる。意識がどこかに行ってしまいそう。


ついに体の限界を感じ、ケイトは近くの公園に向かった。
向かった公園には、なんと[下線]あったのだ[/下線]。


自動販売機が。

[大文字]「あれは！？」[/大文字]思わず声を上げてしまったケイト。
目の前のオアシスに思わず飛び付いた。

ポケットから急いで小銭を取り出し、細い穴に投入する。


しかし…

「…あれ？　200円入れたはずなのに…100円になってる………」

この自販機がボロいだけなのか…ケイトの頭が壊れたか…。
もう一度お金を確認するために返却レバーを引いた。

返却口から、二回の落下音が響く。


一つは100円玉。しかし、二つ目は[太字]コイン[/太字]だった。
コイン、それは能力を得るための物。なんと間違えたのだ。

目の前の虚しい現実にケイトはただ頭を抱えた。

「…あっちゃ〜……こりゃ熱中症かも」

今度はしっかり100円玉を二つ投入すると、ペットボトルの水を二つ購入した。
目的を終えたので、あとはマキハタのところまで行くだけ。

しかし、ケイトは我慢できなかった。
もう喉は乾ききってる。例えるとするならば砂漠

ケイトは、木の陰に隠れたベンチに座り込むと、ペットボトルの蓋を開ける。
そして勢いよく、がぶがぶと水を飲み込んだ。

だが……





「……うっ…！　なんだ……」


一向に喉が、体が[太字]潤わない[/太字]。逆に[太字]乾く[/太字]ばかりだ。
何が起きてるのか理解できず、水を吐き出してしまったケイト。

それは、今まで味わったことのない不快感だった。
例えるとするならば、カラッカラの砂をそのまま口に入れたような。


普通、水を飲んだら喉が[太字]潤う[/太字]はず。
しかし、今は違った、逆に[太字]乾く[/太字]ばかり。

（まさか…[下線]攻撃されている[/下線]のか？）

新たな敵の可能性を感じ取るケイト。

それに、意識も段々と遠のいてきた。

（……せめて……何か…残さないと……）


ケイトは動かすのも辛い頭で考える。
徐々に体から力が抜けてくる、まぶたが自然に閉じていく。

[太字]その一瞬のことだった[/太字]。



[大文字]ザザッ[/大文字]

砂が掠れるような音が、ほんの少しだけ聞こえた。

もしかしたら、それが敵かもしれない。

（……水弾で撃ってみたいが……今は無理だ………マキハタさんが来てくれるまで…耐えないと…）

そんな願いを胸に、ケイトは最後の力を振り絞る。

ポケットからさっきのコインを取り出すと、最後の希望をコインに託し、力任せに放り投げた。

コインはあらぬ方向に飛んでいき、自動販売機の近くに落下した。

出来ることをやり遂げたケイトは、ベンチで意識を失った。