その際、目撃したもの達の記憶を消すことを忘れずに。
多少、術を使用してもここにいる者に一斉に幻術をかけるつもりでいた。

――でもそれは最終手段だが――




手荒な真似はなるべくしたくはないと思っていた。



イタチにはこの世界に呼び出した者を見つける目的がある。

その為に、この世界で生き抜き活動する際にハンターライセンスという証がどうしても必要だ。

だからこんなところで失格になる訳にはいかなかった。
どんな憎まれ口を叩かれようが、狡猾と言われようが、目的の為ならば他人を欺いてでも己1人でもやる。……そう思っていた。




――いや、前の世界かつてのイタチだったらそうしていた。




イタチはこの世界で再び生を受け（だと言っていいのか）ゴン達と出会い少しずつではあるが、己の中で変化しているものがあった。

前世か忍術によるもなのか未だよく分からないが、仮に忍びの世界で生きていた頃を前世とするならば、己の死因は1人で何でもかんでもやっていたこと、

つまり他人を頼る事をしなかったのがいけなかった。自分1人で全てできると、……それが間違いだった


ン。彼はサスケの友人であるナルトに似ている。

「（…懐かれているとは思う）」

イタチは懐いてくる少年を、かつての弟のように見てしまうのだ。【ブラコン能力発揮、、】

「（この少年に着いて行けば、何か分かる気がするのは何故だ？
神が存在するならば、これは人を頼れという天啓なのか？だから俺は再び生き、この少年の前に現れたのか？）」

――分からない、でもそんな気がするんだ……。



直感と言う不確実なものは信じたくはない、
だがイタチはこの時ばかりは信じてみたいと思った。




―――――――――――――――

老婆が出したクイズは特殊なもので、一般人からしたら心底、答えに迷うものであった。
だが、答えなければならない。

ゴン達の前に、後方から尾行していた受験者の1人はさっさと答え、先に行ってしまった。
なおも続く質問。当然答えの出ない問いに、レオリオは苛立ち、今にも老婆へ襲いかかりそうだ。

「！（そうか、このクイズの正解が分かったぞ！）」
1問目でクラピカはレオリオの言葉で質問の意図に気づいた。が教えようとしたところで老婆に阻止されてしまった。
ふと、クラピカは皆の様子を見る。

まず目に入ったのはゴン、まだ考えているのか答えが分かっているのかどちらか分からない。

次にレオリオ、答えは分かってなさそうだがそれでいい、早まって攻撃してくれるなよ、と。

最後にイタチだ。彼女はやはり気づいたらしい。唯一、目線が合いアイコンタクトだけで意思疎通を交わし、2人は頷く。



――――――――
　――遡ることほんの少し前――





　イタチは初め、老婆の質問に対し長年（忍者）の経験から反射的に自身の中で回答を立てていた。

　だがそれは、誰か1人でも間違えば失格になってしまうこの場では言わなかった。

その判断は正解だった――

　当初考えていたものとは別の回答だと言う事に思い至ったのだ。

　そして先程尾行していた受験生の返答で確信した。

しかし、それはイタチが忍びの世に生きていた為に分かった事であり
反則わざ、と言われてもおかしくない。
　　　　　　　　　　　そう本人は思っていた。


が感じるがまま、赴くままに欲し、追求し、人格者であれと言うのか。

……神は俺にそれを強いるのか。
この血にまみれてきたこの両手で――。

まるで、生前の生き方を否定されているようだと思っていた。


「（……俺はそれでもいいと思っていた。里の為ならばどんな闇をも飲み込もうと、例えどんな汚名をつけられても俺は木の葉のうちはイタチだと、……そうありたかった。今でもその気持ちは変わらない。
でもその考えは間違いだったというのか）」
イタチは分からなくなった。

――同じような質問が老婆からまた出された。




――瞬間クラピカと目が合う。

今は考えるのはよそう……。拳を握る力には無視をして。



思考に耽る間、一瞬が長い時間に感じられた。


――――沈黙がゴン達を包んでいた。



――――――――――――――――――――――


――そう、俺が暗部でやってきたように、一族の時の様に――。
……結果や未来はどうなるか分からない。ただ言えるのはそこから先に好転する事は、限りなく無に等しい。最後はいつも己の弱さを自覚するだけだ。そこにはいつだって、残酷な現実があるだけ。


クラピカとレオリオ、ゴンは驚いていた。
――まさかイタチからそんな言葉が出るなんて、それに……その言葉にはどこか重みがあるし、やけにリアルだな、と。でも確かにイタチの言っていることはあり得る話だった。

そして3人とイタチの間には、根本的な何かが違うと感じてしまった。

「……確かに、来るべき状況に備える事は大事だ。レオリオの甘さもわかる。だが先程の老婆の質問と君の出した問いで、なぜどちらも助けないと断言する？」
「……正直、俺もどう選択するか分からない。でも、……できるならどちらも助けたいよ、、」




「……綺麗事だよ、それは」


イタチは冷ややかにゴン達を見る。
その双眼に、クラピカとレオリオの背に冷たい何かが通ったきがした。

た気がした。

――……そうか、そうだ。その考えもあったな。
遠くて忘れていた。最も近くて遠かったものだ――

もう一度、その綺麗事を諦めたくない、信じたい。希望を未来を掴みとりたい。




今世でも、また同じ過ちを繰り返そうとする所だった。


イタチはゴンの返答を聞くと、瞼をゆっくりと伏せた。そしてぽつりぽつりと話し出した。

「……そうだな、そうだといいな……」
フッと、イタチは目を伏せながら視線をゴンたちから外し、綻ぶように微笑した。言葉の意味をなぞるように、目を閉じて。

その表情はどこか、彼女自身に意味を持たせているようだと、ゴン達は感じた。

フワリ、と彼らの間に優しい風が吹き抜ける。



――やはり思考を変えるのは難しいものだな――

そして、次に目を開いた時、真っ直ぐとゴンの目を見ていた。

「………………なら、私が守るよ、ゴン。」

　――今度こそ、守ろう、同じ立場で――


「……だから、もし私がそんな状況になった時は
、助けてくれるか？」

その声は小さかったが、何か確固たるものがあった。

「「……？」」
「うん、もちろんだよ！当たり前じゃん！」
「おいおい、俺らもいるぜ！」
「私もいるよ。まぁ、何を思い詰めていたか分からないが、解消したようで何よりだ」



ゴンの眩しい笑顔に当てられ、今度こそイタチもつられて笑った。

―さぁ行こう、辺りはもう暗い。でも彼らの周りは明るく、あたたかい――――