リオたちの剣が闇の王、シャルドレアスに突き刺さった瞬間、世界は震え、空間が歪んだ。
その激しい衝撃の中、リオたちは一瞬だけ時間が止まったかのような錯覚を覚えた。

「これで……終わりだ……」

リオは深く息を吐きながら言った。剣を振り下ろしたその瞬間、シャルドレアスの闇の力が一気に消え去り、周囲の空気が静まり返った。

だが、その静けさの中に、まだ残る重圧感。
闇の王は倒されたかのように見えたが、リオたちの目の前に、まだその影が立ち上がってきた。

「まだ終わっていない……」

シャルドレアスがうめくように言い、ゆっくりとその姿を元に戻していく。

「なぜ……お前が生きている！？ もう倒したはずだ！」

リオは剣を再度構え、目の前のシャルドレアスに挑みかかろうとする。しかし、シャルドレアスの顔に浮かんでいるのは、悲しげな表情だった。

「お前たちが知らないことを、俺は知っている。俺はただの魔王ではない」

その言葉に、リオたちは一瞬足を止めた。

「何だと？」

アレンが冷静に尋ねると、シャルドレアスは静かに続けた。

「俺が力を求めた理由は、世界を滅ぼすためではない。俺は、滅ぼすべき世界を守ろうとしていた」

その言葉に、リオたちは驚愕の表情を浮かべた。

「守る？ どういうことだ？」

フィリアが問いかけると、シャルドレアスは深い溜息をつき、再び語り始めた。

「私はかつて、世界を守るために戦った者だった。しかし、過去の過ちがすべてを変えてしまった。私が生きた時代、その時の王国を守るために使われた力が暴走し、世界を破滅へと導いた」

その言葉を聞いたリオは、心の中で何かがひとつ繋がったような気がした。
シャルドレアスは、ただの魔王ではなかった。彼はかつて、守るべき世界を失った者だった。

「私は、世界の滅亡を防ぐために、闇の力を求めた。しかし、その力もまた、暴走してしまった。そして、私は闇の王として生きるしかなかった」

リオたちはその言葉に静かに耳を傾け、沈黙が続いた。だが、リオはやがてその沈黙を破り、言った。

「俺たちだって、守るために戦ってきた。でも、世界を守るために闇を使うことはできない。お前がどんな理由で闇に飲み込まれたとしても、俺たちはその力を許さない」

その言葉に、シャルドレアスは長い時間をかけて目を閉じた。
そして、ゆっくりとその顔に涙を浮かべ、言った。

「そうだな……。お前たちが正しい。だが、最後に言わせてくれ。世界が滅びるのは、俺一人のせいではない。お前たちが行くべき道を選んだ時、すべてが変わったんだ」

その言葉が最後のものとなり、シャルドレアスはその場に膝をついて倒れ込んだ。

「……お前も、戦い続けてきたんだな」

フィリアが静かに言うと、アレンも同様に静かな目でその光景を見つめていた。

リオはしばらく黙っていたが、最後に言葉を発した。

「俺たちは、戦いを終わらせる。お前の力を借りるわけにはいかない。でも、俺たちの力で世界を守る」

その言葉に、シャルドレアスは微笑んで目を閉じ、ついにその命を閉じた。

◆

闇の王シャルドレアスが倒れた後、静かな平穏が村に戻った。
だが、その静けさは長くは続かなかった。リオたちがシャルドレアスの死を目の当たりにし、次に進むべき道を選ばなければならなかったからだ。

「これで終わったわけじゃない。まだ、俺たちの戦いは続く」

リオが言うと、アレンも頷いた。

「はい。シャルドレアスを倒しても、世界にはまだ未解決の問題が残っています。しかし、俺たちはその問題を解決するために戦わなければなりません」

「次は、もっと大きな戦いが待っている。私たちの力をさらに高め、未来を切り開いていかなくては」

フィリアがそう言うと、リオはしっかりと頷いた。

「俺たちの道はまだ終わらない。みんなで力を合わせて、次の試練に立ち向かおう」

そして、彼らは再び歩き出した。未来へと向かって。