声のした方を咄嗟に見る。
　社長室にありがちな机椅子と、そこに座っている受付嬢のようなアンドロイドがいた。

　しかし、俺が違和感を覚えたのはそれじゃない。まあより正確に言えば、それだけじゃない。

ヘンドリック「なんでって…ここに招待されたんだよ。俺たち2人とも」
AI「…そのような記録はありませんが」
ヘンドリック「そっちのミスじゃないのか？」
AI「有り得ません」
エイダン「なぜ？」
　横から、エイダンが少しキツめに問いただす。
AI「ここの設備は全て最先端の技術を使用しています。取りこぼしなどは一切ありません」
　マジかよ、これじゃアナザーシティに入れねえ…。
ヘンドリック「アンドロイドじゃ話が通じねえな。人間を出せよ」
エイダン「ベッツ、あんま言い過ぎるなよ。AIの自己防衛システムが作動する」
ヘンドリック「ﾁｯ…」


　自己防衛システム。アンドロイドやドローンなどのAIが敵意を向けられていると解釈したときに自動で発動されるスリープ機能のようなものだ。今じゃ、相当古い機種じゃない限り全てのAIに搭載されている。


エイダン「今スリープモードに移行されちゃあ困るだろ」
ヘンドリック「ンなの分かってっけど…！」
AI「招待の記録はありません。お帰りください」

　ｳｨｰﾝ

　さっきまであんなに開いてほしかったはずなのに、扉の先を憎々しげに見つめる。
ヘンドリック「(ここまで来たのに…！！)」

？「まあまあ。いいじゃないですか、オリビア」
？「おふたりは、アナザーシティに行きたいのでしょう？もちろん歓迎しますよ」
　
　新たな登場人物は、ブラウンのスーツを優雅に着こなした銀髪の老紳士だった。おまけに金縁のモノクルを着用している。
　いやどっから来たこの人。
？「オリビア、彼らを私の部屋に招いてくれますか？」
AI「わかりました」
　アンドロイドは老紳士の指示を聞き、すぐに宙で手を動かす。すると、殺風景だった部屋が、ヴィンテージスタイルの温かみのある部屋に変わった。
　社長室にありがちな机椅子はそのままで、その後ろにはブラインドが閉まった大きめの窓が設置されている。俺たちの後ろには革のソファが用意されていた。
？「お疲れでしょう、どうぞ座ってください」
　言われるがままに腰を下ろす。
エイダン「…絶対に高級だぞ、このソファ」
ヘンドリック「ボロくてカビの生えた公園のベンチとは大違いだな」
エイダン「それと並べるのも失礼だろ…」

？「紅茶か珈琲はいかがです？珈琲はブラック、おすすめは紅茶です」
ヘンドリック「俺は珈琲で」
エイダン「…じゃ、俺も珈琲でお願いします」
　エイダンが、そこは紅茶にしろよ、という目で俺も見てくる。多分俺に合わせたんだろうな、コイツバカじゃねぇの。
ヘンドリック「(紅茶がいいなら紅茶にしろよ…)」

エイダン「へえ…全自動じゃないのか」
　エイダンの言葉にハッとして俺も老紳士の手元に目を向ける。
　彼はドリッパーにペーパーフィルターをセットし、コーヒー粉を入れている。横にあるポットにはお湯が入っているようだ。随分手際がいい。

　今では自分で何かをするということは極端に減っていて、ほとんどが全自動。最初から最後まで全てAIがやってしまうようになった。
　なぜ、彼はわざわざ自分で作るのだろうか。今の技術があれば、珈琲なんてAIが一瞬で用意できるのに、しかもプロ監修のやつ。
ヘンドリック「…いい香りだ」
エイダン「たしかに。淹れるまでの工程があるからね」
　AIが瞬時に用意するものは、目の前に置かれるまでの音も香りもない。
　いつの間にか、AIがすぐになんでもやってくれることが当たり前になっていて、工程というもの自体がすっかり俺から抜け落ちていた。AIの恐ろしい部分が垣間見えた気がして、少し恐怖を覚える。

？「おふたりは面白い方ですね。[漢字]最初[/漢字][ふりがな]・・[/ふりがな]は紅茶を選ぶ人がほとんどなのに」
　老紳士は、どうぞ、と目の前のローテーブルに湯気のたった珈琲をふたつ置く。
エイダン「最初って？」
　老紳士が温和な笑みを浮かべる。




？「では、アナザーシティについて説明しましょうか」