「父上、この娘です」
「おお、おお…」
『帝』は目を輝かせる。
「寧夏、寧夏！ さあこちらにおいで！」
娘は、あからさまに嫌な顔をする。
「寧夏とは誰ですか？ 私は春陽。夏ではなく春ですよ」
「春陽？ どこかで聞いた名だな。輝狼、官女の名簿を持って来い」
「御意」

そうして、『輝狼』とやらが取ってきたのは、官女の名簿。
きっと、あの中に、私の名前も書いてあるのであろう。そう考えては、ため息ばかりついていた。
「春陽…、ありました。帝や后、妃などがお召し上がりになる御馳走を作っていた、とのこと」
「公主を働かせるだと？ そんなことがあっていいはずがない！」
帝（？）は大変お怒りになる。
ああ、自分の未来は自分で切り開かなくては。
それが、『下民』の教えだ。
上手く切り開けた者は、官として働くことができ、出来なかった者はずっと下民のままだ。
それが、世の常である。
「同僚の『大明』と『香仁』を呼んでください。官女で美味い料理を作る『花』たちです」
そう、あのふたりは『花園』の『花』だった。
ふたりとも、どこぞの姫君で、後宮からこっそり抜け出した、下級妃だったのだ。
そのことを年季明けに知った。
「大明と香仁だな？ わかった、杏天、呼べ」
「分かりました」

「春陽…!!」
「どうしてここに？」
同僚との再会に胸がはち切れそうだ。
「帝の御前だ。控えよ」
ババッ
やはり、妃には見えない。
お手付きはないらしいからいいんだけど。
「私たちは全く知りませんでした。春陽が公主様だなんて」
「露店を営んでいる母から『官女にならないか？ なって才が埋もれることを防ぎたい』と言われ官女になったそうです」
ふたりの証言に耳を傾けていると、杏天がどうぞ、と菓子を出してくれた。
私は菓子を口に含む。
ふんわり柔らかな食感。上品な甘みに加え、ほのかに香る餡の酸味。ああたまらない！ このお饅頭！
「それ、帝へのお土産なんだけど。たくさん作っといて良かったわ」
おお、道理で美味しいわけだ。
デザート作りのプロだもの、大明は。
「露店？ 母？ ふたりとも、下がれ」
「分かりました」
「[漢字]再見[/漢字][ふりがな]ザイジェン[/ふりがな]、春陽」
「ええ、またね」

「店の名前を教えてくれ」
輝狼が訊く。
はあ？ 店の名前？ [漢字]刀削麺[/漢字][ふりがな]トーショーメン[/ふりがな]でも食いに行く気か!?
「最近、露店からちゃんとした[漢字]食堂[/漢字][ふりがな]レストラン[/ふりがな]になったのですが、[漢字]康乃馨[/漢字][ふりがな]カーネーション[/ふりがな]飯店と言います」
「[漢字]康乃馨[/漢字][ふりがな]カーネーション[/ふりがな]」
「母という意味で名付けました。すべて母に恩がありますので」
そう、母のおかげで官女になり、充分に稼ぎ、店を持てた。すべて母のおかげだ。
「杏天、皇后を呼んで来い」
「御意」
え？
皇后？
帝が言っていることが正しければ、私の『本当の』母君だ。