第5章：時刻、6時13分

　月曜日の朝。七瀬は、再び千陽駅のホームに立っていた。

　もう、日課のようになってしまっているこの場所。けれど今日の彼女は、以前のように自然体ではなかった。

　心の奥に冷たい予感を抱えながら、スマートフォンで時刻を確認する。
　午前6時12分。

　間もなく来る。彼が、彼の“時間”が。

　そしてその通り、6時13分ちょうど。

「……おはよう、朝倉」

　背後から、変わらない声が届いた。

　七瀬は、ゆっくり振り返る。そこには、いつもの悠真がいた。

　穏やかで、優しげな目をしていて、まるで何も知らないままだ。

　――本当に、何も知らないの？

　七瀬は、笑顔のまま立つ彼に問う。

「ねえ、悠真。毎朝、ここにいるけど……なんで？」

「……え？」

「どうして、毎朝この時間に現れるの？」

　一瞬、彼の表情が止まる。

　その小さな“間”が、七瀬の胸を刺した。

「……朝倉が、ここにいるからじゃない？」

　そう言った彼の声には、確かな戸惑いがにじんでいた。

「でも私、昨日は来なかったよ？」

「……そうだったか？」

「昨日は日曜だったから、私は来なかった。なのに、悠真は……」

　彼の目がゆっくり揺らぎはじめる。自分の足元を見下ろし、言葉を探すように口を動かした。

「……ごめん。俺、やっぱり……よく思い出せないんだ」

「何が？」

「ここに、なぜ立ってるのか。なんで朝倉と話してるのか。最初は“また会えた”って、ただそれだけで嬉しかった。けど……」

　悠真は口を閉ざした。

　その静かな沈黙が、七瀬には何より怖かった。

　

　電車の接近音が響く。駅のアナウンスが、6時13分を告げる。

　ホームに吹く風が急に冷たくなったように感じた。

　――この時間だけが、何かに囚われている。

　彼は、まるでこの時刻に縛られて、ここに現れ続けているかのように。

　

　電車がホームに入ってくる。
　彼は、変わらない動きで扉の前に立ち、振り返った。

「朝倉。明日も、ここにいる？」

　その問いかけに、七瀬は一瞬、言葉を飲んだ。

　本当は、逃げたかった。

　毎朝同じ時間、同じ人に会うたびに、自分の記憶と感情が崩れていく。

　けれど、それでも――

「……うん。いるよ」

　答えてしまった。

　彼の笑顔が、どこかホッとしたように緩む。

　扉が閉まり、電車は走り去っていった。

　

　七瀬はその場に立ち尽くしたまま、スマートフォンの時刻を見る。

　6時14分。

　この1分間だけが、世界から切り離されているような気がした。

　毎朝、6時13分になると現れる彼。
　事故が起きたのも、その時間。

　もしこの“時間”に、彼の魂が囚われているのだとしたら――

　

　帰り道、七瀬はふと思いついて、あのコンビニへ足を運んだ。
　新聞ラックを探す。あの日と同じものは、もう置いていない。

　けれど、ふと視界の隅に、見慣れた制服の男の子が目に入った。

　――あれは、確か彼の弟だったはず。

　神谷悠真には、一つ年の離れた弟がいた。

　

　七瀬は、思わず声をかけてしまった。

「……ごめん、神谷悠翔くん？」

「……え？」

　彼は驚いたように目を見開いた。

「私、あなたのお兄さんと……高校で同じクラスだったの。少し、話せるかな」

　

　少年は戸惑いながらも、頷いた。

　そして、この出会いが――七瀬の記憶と、彼の“死”の真実を揺るがす大きな一歩になる。