カフェの席に着くと、運転手は真剣な顔つきであかりを見つめながら言った。

「実はさ、君と話したいことがあるんだ。」

あかりは、少し警戒しつつも、「何よ？」と尋ねる。

運転手は深呼吸をして、言葉を続けた。「実は、俺、君と出会う前に、ちょっと変わったことがあって。」

あかりは眉をひそめながら聞く。「変わったことって？」

運転手は言いにくそうに話し始める。「実はさ、数年前、俺、ずっと運転手をしてたんだ。でもある日、大きな事故に巻き込まれて、それで仕事を辞めたんだ。事故のせいで足が少し不自由になっちゃって。」

あかりは驚いた表情を浮かべる。「そんなことがあったの…？」

運転手はうなずきながら続けた。「でも、その事故がきっかけで、いろんなことを考えたんだ。その後、俺は事故のことを忘れようとして、街をさまよってた。そしたら、君に出会ったんだ。」

あかりは、その言葉に少し戸惑いながらも、運転手の真剣な眼差しを見つめた。

「だから、君には感謝してるんだ。あの時、君が立ちふさがってくれなかったら、俺は何をしてたか分からない。」運転手は、思わず深く頭を下げた。

あかりはそれを見て、しばらく黙っていたが、やがて口を開く。

「別に、そんな大したことしたわけじゃないよ。ただ、気をつけなさいって言っただけだし。」

運転手はその言葉に安心したように微笑む。しかし、そこで思わぬ事実が明かされる。

「実はな、君と会う前に、俺、あかりって名前の人を探してたんだ。」

あかりはその言葉に驚き、目を大きく見開く。「えっ…？」

運転手は少し恥ずかしそうに続けた。「いや、なんか変だと思うかもしれないけど、実は俺、君と同じ名前の人に出会ったことがあって。その人が、俺にとってすごく大切な人だったんだ。でも、事故のせいでその人に会うことができなくなって…。だから、君と会った時、どこかで運命を感じたんだ。」

あかりはその話を聞いて、心の中で何かがざわつくのを感じる。しかし、すぐに冷静になり、運転手を見つめた。

「それって…私と、何か関係があるの？」

運転手はしばらく黙って考えた後、静かに答える。

「分からない。でも、君と出会ったのは、きっと何かの縁だと思うんだ。」

その言葉に、あかりは深く息を吐く。運命という言葉に、少しだけ恐れを感じながらも、どこかでその言葉が真実に近いように思える自分がいる。