アカリと狩りに来た。
着いていきたいとごねられたからや。
来てもおもろいもんなんか１つもないで。
まあ、楽しそうやからええけど。

帰り道、アカリにスライムが飛び付いた。
殺ろうと思って剣を抜いたけど、アカリに止められた。
よかったなぁ、自分。命拾いしたで。アカリに感謝しいや。

そして何故かスライムが俺たちに着いてくることになった。
せっかく二人きりの旅やったのに...
コイツ、タダモンやないで。

...で、そのスライムが人間になった。
しかもまあまあ不細工やないか。
何でわざわざそんな顔にしてんねん。
理由を聞いたら、「シャルにあわせた」やと？
同情なんかすんなや。余計惨めになるやろうが。

スライムとアカリが、勢いでキスをしていた。
あれは事故や。事故...や。
ていうか、アカリがキスしたとして、俺には何か言う権利なんかない。
そうや。俺はただの旅の同行者なんや...
しかも、それももう終わる。
なんや、寂しいな...

兵士が、スライム野郎とアカリは恋仲かと聞いてきた。
そうだと答える。
アカリが無事ならそれでええ。

買い物に出かける。
普段も平和に買い物ができるわけでもないが、今日は一段と酷かった。
諦めて、暴力を受け入れる。
そのときだった。
アカリが飛び出してきたのは。

アカリに情けない姿を見られて、その上、庇われている。
惨めで、惨めで、しょうがなかった。

アカリは少し言い合いをしたあと、意味がないと悟ったのか、俺の手をとって走り出した。
だが、アカリは走るのがあんまり得意やないらしく、段々減速している。
先に謝ってから、アカリを抱き上げた。
しばらく走っていたが、急にふくらはぎに痛みを感じた。
思わずバランスを崩してしまい、地面に叩きつけられる。
少し向こうで、アカリも体をぶつけていた。
ごめん。ごめん...

チンピラが追い付いてきた。
それから、アカリの素顔を見て、一気に顔を赤くする。
男がアカリに近づいて、腕を掴もうとしたとき、俺の何かが切れた。
ぷつん、と音がして、ああ、こんな感じか、と１人で納得している。
身体中熱くて、ハラワタが煮えくり返っているが、どこか冷静な自分もいた。
フードを下ろす。
男の顔は一気に真っ青になった。
そうやろうなぁ。俺の顔は、この世のモンとは思えへん化け物なんやから。
乾いた笑いが出る。
まさか、この顔がこんなところで役に立つとはな。

仮面を外し終える前に、男は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、必死に帰っていった。
手に力を入れすぎたのか、仮面がぱっきりと半分に割れた。
急激に全身が冷えていった。
今度は俺が真っ青になる番やった。

「シャルさん？」
「..っ、やめろ！触れるな、近づくな！」

名前を呼ばれて、つい怒鳴ってしまった。
仮面が手から滑り落ちて、からりという音をたてる。
ひゅっ、と、アカリが息を止める音が聞こえた。
嫌や。見られたくない、嫌われたくない。

俺は大股で歩いた。

「すまんけど、俺は先に行くから。後で一人で宿に戻ってくれ」

後ろから誰かに抱きつかれる。
そんなことする奴、１人しかおらんけど。

「お願いします！私、シャルさんのこと大好きです！信じてください！」

信じられへん。アカリが俺を嫌いじゃないってことは、百歩譲って認める。
でも、俺の顔を見たら皆離れていくんや。
期待したくない。
さっさと顔見せて、さっさと幻滅してもらって、さっさと離れてもらおう。
そうしよう。

やけくそで、ゆっくり、慎重に振り返る。
男でも俺の顔を見たら吐くことがあったりする。
アカリが見たらどうなってまうんやろ。
ぼんやりと考えながら、アカリの顔を見つめる。

......ん？
アカリの、顔を、見つめる？

アカリはにっこり笑った。
まさか。まさかまさかまさか。
そんなこと、あるはずない。

「無理してるんやろ」
「してませんよ」
「ホンマに？」
「ホンマです」

発音おかしいで。
真似すんのが、下手くそやな...。
涙が止まらない。
ゆっくりとさすられる背中。アカリの手は暖かかった。



物心ついたときから、いや、その前から、俺は醜いんやって理解ってた。
ずっと１人やった。
それが当たり前やった。
でも、そんな俺に天使が舞い降りたんや。
アカリ、好きやで。
手放したくない。
ずっと一緒におってや...