な、長い、長すぎる……。

出口も行き先も見えない階段を登りながら、1人走る。

ゴンとキルアは先に行ってしまったし、レオリオさんとクラピカさん2人は私の少し後方にいる。

[水平線]

『なあ○○、俺等先行ってるぞ。』

『○○は無理しなくて良いから、先で待ってるよ！』

[水平線]

先刻2人に言われた言葉を思い出す。

ゴンの不器用ながらの優しさが、今の私には心を抉る程辛い。

キルアはただ純粋に、ゴンと走りたいだけだったのだろうが。

[水平線]

『ぷっは、○○スゲー顔。アンコウみてぇ。』

目元を細め、吹き出しそうになりながら私をおちょくるキルアと、その光景を困った様に見つめるゴンの姿が徐々に鮮明となり、収まっていた怒りが音を立て、またふつふつと沸き出す。

[水平線]

―――[漢字]キルア[/漢字][ふりがな]アイツ[/ふりがな]だけは絶対許さん。

復讐の炎に身を委ねながら怒りを力に変え、どうにか受験生の背後に必死に食らいつく。

ここまで長時間必死になって走ったのは[漢字]何年[/漢字][ふりがな]いつ[/ふりがな]ぶりか。

手足が千切れそうなほどの感覚に顔をしかめながら、腿を上げる。

あまりの辛さに、足を上げる度に骨が軋み、ふくらはぎが悲鳴を上げるような錯覚に陥る。

鉄の味がじわじわと広がり、やがて口内を支配する。

「まっ、まるでっ……！シャトルランエンドレスモーッ…ドッ！」

こんな過酷な状況下の中でも口に出したのはお得意のおふざけ。

だって、こうでもしなきゃ不安で押しつぶされそうだったから。

死にそうな状況下の中での自己自衛が[漢字]おふざけ[/漢字][ふりがな]ボケ[/ふりがな]なのには自分でも驚いたけれど。

そんなまるで生産性の無い話を無意識のうちに考えていたら、ふと前方にいた誰かにぶつかった。

「――っ、あ、ごめんなさい。」

慌てて謝罪の言葉を口にし、顔を上げる。

ぶつかった相手は怒鳴ることも、驚くことも無くただ前を向いて走り続けている。

あれ？聞こえなかったのかな。

疑問を抱き、私は先程よりも少し大きめの声でもう一度謝罪を口にした。

すると今初めて私の存在に気付いたかの様に、その人は走っていた足のペースを緩めて背後をゆっくりと振り返った。

「……おや、どうしたんだい？♡」

不思議そうな物言いで私の目を見つめる男性。

私の想像を遥かに超える姿に、思わず声を漏らした。

「えっ……。」

ぶつかった男性はまるでサーカスの[漢字]道化師[/漢字][ふりがな]ピエロ[/ふりがな]を連想するような格好だったからだ。

試験に道化師ファッション。

レオリオよりも場違いで珍奇な格好を見て私の頭の[漢字]容量は限界を超え[/漢字][ふりがな]パンク[/ふりがな]た。

「おーい……キミ、大丈夫かい？♤」

固まる私を不思議に思ってか、その道化師は私の頬に手を添える。

頬を介して伝わる温かい感触に、私の意識は一気に現実に引き戻された。

「あッ、え、ええ！大丈夫！大丈夫です！//」

突然の男性からのスキンシップに動揺し、噛みそうになりながらも何とか伝える。

「そう、なら良いけど――、じゃあボクはこれで◇。」

言い、颯爽と走り去って行く男性の背中を見ながら

「び、ビックリしたぁ…。てかあのピエロ、汗1つもかいてなかった……。」

突然のアクシデントに驚きながらも、さり気なく見せつけられた[漢字]受験生[/漢字][ふりがな]ライバル[/ふりがな]との圧倒的な実力差に打ちひしがれる○○であった。