こんにちは、歩美です。
さて、今日は2月の7日。一体何の日でしょうか！
答えは...ダララララ、ダン！
バレンタインデーまで一週間DAYでした～！
恋する乙女にとっては、バレンタインデーは一大イベントだ。
どうしよう、何を作ろうかな？
...うーん、でも、犬とかってチョコレート食べられないんだっけ？
はて、そもそも獣人のみんなにバレンタインデーという概念はあるのか？

...困ったときは香里に頼ろう！

☆★☆★☆★☆★☆
「バレンタイン？ああ、もう来週だね。」

あっ、バレンタインあるんだ...。
お昼のパンを美味しそうに頬張る香里を横目に、私もおにぎりをもぐもぐする。
人間界との境目が分からないなぁ。これから少しずつ学んでいこうっと。
それにしても、バレンタインというイベントが通じたことが嬉しくて、笑顔になる。
うきうきと香里に話しかけた。

「香里は慧さんにあげるでしょ？一緒に作らない？」

二人で作業すれば、きっと楽しいよね！
実はそういうの憧れたんだ。友達とお菓子作り。
すると、わくわくしている私の言葉に、香里は目を見開く。

「作る？そんなことしてんの？」

今度は私がきょとんとする番だ。
あれれ？何がおかしかったのかな？

「えっ...作らないの？じゃあ何をあげるの？」
「う～ん...板チョコとかかなぁ。私は、去年はケーキショップのパイをあげたはず。」

手作りじゃないんだね。なるほど。
でも私はせっかくだから作りたいな。
...しょうがないから１人でやろう。
しょんぼりとした私の気持ちを嗅ぎとったのか、香里が慌てて言った。

「違う！びっくりしただけだから！作ろう、一緒に！」

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------

そんなわけで、私と香里は二人でキッチンの前に立っている。
私たちの前に鎮座しているのは、一緒に頑張って作ったガトーショコラ。
思ったよりもずっと大変だった...けどなんとか完成してよかった。

早速味見をしてみることにする。
まずは香里がガトーショコラの切れ端を口に運んだ。
私は緊張しながら、それを見守る。
美味しくできてるかな...？どきどき。

ぱくり。
次の瞬間、ガトーショコラを食べた香里の瞳がきらめく。

「！...美味しい！！」

ほっと胸を撫で下ろす。
よかった、獣人の口にも合うんだ。
私は安心してガトーショコラを口に運んだ。
うん、美味しい。我ながら上手くできたんじゃないの？

満足げに頷きながら、二人で味見を終える。
ラッピングも丁寧にして、私たちは一息ついた。

「ふう...やっと完成！」
「ふふ、驚くかな？喜んでくれるかな？」
「喜ばなかったら怒る」
「それはそう」

作りはじめて2時間と少しが経っていた。
思ったよりも苦戦しちゃったよ...。でもその分、達成感もひとしおだ。
隼人が驚く顔を想像してみる。
うん、楽しみ。早く渡したいな！

１４日。バレンタインデー当日のその日、私は隼人を中庭に呼んだ。
ああ、何だか緊張する。
隼人が来た。緊張のあまり、目線をぱっと離してしまう。
うつむいて手元にあるラッピングを眺めた。
だ、大丈夫。頑張ったもん。きっと美味しいもん。

彼が近付いてきて、すぐそばに寄ってきてくれたことが分かった。
しばらく沈黙の時間が流れて、それから先に口を開いてくれたのは、隼人だった。

「歩美？急に呼び出すなんて、何かあったのか？」
「は、隼人」
「？」
「これ、ば、バレンタイン！」

そうっとラッピングを彼に差し出す。
隼人は私の手元を見て首をかしげ、不思議そうな顔をした。

「バレンタイン？嬉しいけれど...チョコレートじゃないのか？」
「チョコだよ。手作りなの。」

私の言葉に、隼人は面食らった顔をして黙っている。
急に焦りが襲いかかってきた。
しまった、手作りは嫌だったかな。
慌てて弱虫な私は言った。

「あの、やっぱり、自分で食べるね。ごめん、呼び出したりして。」

すると、隼人はばっと私を抱き締めた。
...え？
暖かい。胸がとくとくと音をたてる。
彼は絞り出すように声を上げた。

「違う、嬉しい。すごく嬉しい。ありがとう。」
「う...、うん。よかった。どういたしまして。」

ほっ。よかった、喜んでくれたんだよね？
大事そうに、隼人はチョコを受け取ってくれた。
それからちょっと困ったように笑う。

「...歩美が黙ってうつむいているから、別れ話かと思った」
「もう！」


私と隼人は手を繋いで歩いた。