週直室の入口に佇む一人の女性。彼女は、まっすぐに猿山を見ている。
「"桃瀬"？！」
彼女の名は"桃瀬 薫"。零陀小学校６年２組の担任であり…猿山の"愛人"である。
「ど、どうしてお前が…」
「だって私、週直当番だから。それより…シャオロン君をどうにかしないと」
そう言うと、彼女は何やら"呪文"のようなものを唱え始めた。
「！シャオさんから黒いモヤが出ていく…」
「怪異ですね〜」　ﾊﾟｼｬﾊﾟｼｬ
やがて黒いモヤは薄くなっていき、完全に見えなくなった。
「…ふぅ、後は偶像を破壊すれば…」
「待て、桃瀬」
猿山が今にも部屋を出ていきそうな彼女を引き止める。ピタリと、彼女の体が止まった。
「…らぁ君」
「桃瀬…お前、なぜオレに[漢字]隠してた[/漢字][ふりがな]・・・・[/ふりがな]？"あの時"、偶像のこと知らないと言ってただろ？」



[中央寄せ]猿山の脳裏に、高校生の頃の記憶が蘇る―…[/中央寄せ]










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[中央寄せ]
　『なぁ…重要なこと、聞いてもいいか？』


『何？らぁ君』


『お前…"猿の偶像"の在処、知ってるか』


『…なぁに、それ？』


『本当に知らないのか？』


『うん…』


『…そうか。じゃあこの話は忘れてくれ』
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　「知ってたんだろ、桃瀬…」
「…昔の話だよ、らぁ君。あの時は知らなかったの」
「嘘つけ。どれだけ長く一緒にいたと思ってんだ。お前の仕草で何かを隠そうとしているのかがわかるぞ」
「ｯ…」
桃瀬の整った眉が八の字に下がる。何かを言いかけて、また口を閉ざしてしまった。ふっと視線を下にそらす。
「桃瀬、どうして…」
猿山がさらに詰め寄ろうとした、その時。


「桃瀬を責めるな。俺が口止めしたんだ」


「…"戌亥"」
「あっ！お前はあの時助けてくれた…」
ゾムがハッとした顔をする。脳裏に、飼育小屋での光景が蘇る。
「戌亥、どういうことだ？口止めしたって…」
「そのままの意味だ。お前が"鬼"の力を悪用しそうだったんでな。情報を教えないよう桃瀬に伝えておいていたんだ」
バツの悪そうな顔をする桃瀬。猿山も居心地が悪そうな顔になる。
「安心しろ、桃瀬はお前を信用していなかったわけじゃない。俺が"猿山を危険に晒したくなければ何も教えるな"と言ったんだ」
「…ごめんね、らぁ君」
「はぁ…そういうことならまぁいっか。謝らなくてもいいぞ、桃瀬」
「うわっ、猿ｩが気持ち悪いほど優しい顔しとる…」
「ゾムぅ〜〜？💢」
「…言っておくが、俺はまだお前を信用していないからな」
戌亥が、釘を刺すように猿山に言う。
「面と向かって言うことじゃなくね？さすがのオレも傷つくぞ？？」
「なんとでも言え。お前が猿山家の人間である限り、俺はお前を信用ｓ…」
「あぁ、それなら大丈夫だ」
「…？どういう意味だ」
猿山は、さらりととんでもないことを言ってのけた。


「だってオレ、もう親…いや、猿山家と[漢字]縁切ってる[/漢字][ふりがな]・・・・・[/ふりがな]から」


「「…は？」」


続く…