俺たちはそれから後、話すことも目を合わせることもなかった。
でも俺は見てしまった。
離れた校舎の空き教室で、大和がボールを磨いているのを。
俺にはそれ以上踏み込む勇気がなくて、しばらく突っ立ったままだった。

もどかしい。
大和はまだサッカーが好きだ。
どうにかしてやりたい。
何故サッカーを辞めたのか、それが知りたい。

俺は藁にもすがる思いで、暇さえあればその教室を覗いた。
と言っても、大和がいることはほとんどないが。



ある日、教室へ向かうと、ガタガタという音が聞こえた。
嫌な予感がして、急いで窓を除きこむ。

「大和！！」

大和が座り込んで、4人の生徒に囲まれていた。
慌てて窓を開けようとするが、鍵がかかっていて開かない。
ドアの前にも物が置かれていて、気持ちが焦る。

なりふり構っていられない。
俺は精一杯の力で窓を蹴る。
駄目だ。
体が熱い。ああ、獣化したな。
もう一度窓を蹴った。
身体能力が上がったからか、簡単に割れた。

大和と周りの奴らがこっちを見た。
大和は傷と痣だらけで、あろうことか机の足に腕が縛られていた。
いつも磨いていたボールは大和の膝の下に抱えられていた。
リーダーっぽい男が不機嫌そうに言った。

「何だぁ？コイツも年上か？」

俺はそれを無視して大和の元に駆け寄る。

「大和？大丈夫か、今助けてやるから」
「匠...逃げてくれ、俺は慣れてるから」
「馬鹿！何で俺に言わなかった...」

と、そこで、背中に激痛が走る。
振り向くと、子分①が椅子を手にニヤついていた。
まさか椅子で殴られた？どおりで痛いわけだ。
大和が悲痛な叫び声を上げた。

「や...やめてくれ！匠に手を出すな！」
「大和...」

リーダーの顔が歪む。

「はん、俺はそういう友情ごっこが一番嫌いなんだよ！」

子分②が小馬鹿にしたように言った。

「じゃあそのボールを渡す気になったのか？」
「ああ、渡す。だから匠に関わらないでくれ」

大和は躊躇うことなく言う。
リーダーは顔を真っ赤にしてキレた。

「うるせぇ！生意気なんだよ！」

何かを取り出したかと思えば、カッターナイフ。
これほどまでとは思わなかった。
ゾッとするが、あれこれしている暇はない。
俺が避ければ縛られている大和が傷つく。
俺は大和を庇うように前に出た。
カッターナイフは途中で角度が変わり、俺の首をかすった。
大和は無事だったようだが、顔色が悪い。
早く縄を解いてやらないと。
後ろにまわると大和が傷つけられるから、俺は大和の前から背中に手を回して縄を解こうとする。
意外と固いな...
背中を何度も蹴られるが、気にしない。

「匠！やめてくれ、逃げてくれ...」

大和の悲痛な声が辛い。
やっと縄が解けると、俺は奴らを睨み付けた。
本当は殴ってやりたいが、手を出したら負けだ。

「おい...後で覚悟しとけよ」

奴らは慌てて逃げて行った。
ふん。

後ろを見ると、大和が呆然としていた。
俺は苦笑した。

「遅くなってごめんな」