迷いの竹林。どこまでも続く青々とした竹の絨毯のただ中で、二人の影が静かに言葉を交わしていた。
「――それでね、妹紅。最近の里の子供たちは、なんだか少しそわそわしているように見えるんだ。何か隠し事でもしているような……」
「はは、慧音は心配性だな。子供なんてそんなもんだろ。悪ガキどもが何か企んでるくらいが、元気があって丁度いいさ」
寺子屋の先生である上白沢慧音の心配を、藤原妹紅はポケットに手を突っ込みながら笑い飛ばす。人間の里と、そこに生きる人々を愛する二人ならではの、穏やかで他愛のない雑談。
しかし、その平穏は突如として破られた。
ザザッ、と竹の葉を分ける足音が響き、緑の奥から6人の影が姿を現したのだ。
互いの手を固く握りしめ、強い決意を瞳に宿した少年少女たち――翔我たちの姿だった。
「……翔我？ 雛鶴姫も、みんな……どうしてこんな危険な場所にいるんだ？」
慧音が驚きに目を見開く。
彼女たちにとって、目の前にいる子供たちはただの「異変の犯人」ではなかった。
翔我も、皇子も、茉莉花も、全員が慧音の寺子屋で歴史や里の行く末を学んできた、大切な教え子たちだった。そして隣にいる妹紅もまた、彼らが幼い頃から里の近くで一緒に泥だらけになって遊んでくれた、親しみ深い近所のお姉さんのような存在だったのだ。
「慧音先生、それに……妹紅姉ちゃん」
皇子がぽつりと呟く。かつて慕い、自分たちをずっと見守ってくれていた大人たち。その優しさを知っているからこそ、一瞬だけ全員の足が鈍る。
「……へえ、驚いたな」
妹紅がゆっくりと目を細め、彼らの繋がれた手と、そこから溢れ出る尋常ならざる魔力を見つめた。
「里の結界を騒がせてるっていう『異変』の正体、まさかお前らだったとはね」
「戻りなさい、みんな！」
慧音が厳格な、しかし引き裂かれそうなほど心配に満ちた声を張り上げた。
「あなたたちのしていることは、幻想郷の、そして人間の里の秩序を乱す行為です。先生として、これ以上先へ進ませるわけにはいきません！」
「……戻らないよ、先生」
翔我が雛鶴姫の手を強く握り返し、一歩前に出た。その目は、かつて寺子屋で授業を受けていた「子供」のものではなかった。
「俺たちはもう、ただ守られて、ただここで一生を終えるだけの存在でいたくないんだ。俺たちの力で、外の世界への道を切り拓く」
かつての恩師と、かつての遊び相手。
交わされる視線の中に、かつての温かい記憶と、今現在の譲れない覚悟が激しく火花を散らす。迷いの竹林の静寂を破り、避けては通れない、哀しくも熱い闘いの幕が上がろうとしていた。