「刹那、刹那！ほこら見えたよ！！」
「そうだねぇ……」




　そんな毎日の苦労を思い出して若干返事が適当になったけど、視線を久遠に揃えて前に上げる｡
　数メートル先には苔の生えた石の台に乗った祠があった｡

　元気な片割れは飛びつく勢いで、祠に駆け寄ってぴょんぴょん飛び跳ねる｡

　急な階段と坂道を登ってきたのにこんなに体力が残っているとは恐れ入る。アレ、そういや私も久遠と同い年のはず何のになんでこんなに疲れてるんだろう……気持ちの問題？




「あっちょっと、祠のまわりぐるぐるしないで。ちゃんとお参りしなきゃ神様に失礼だよ」
「このちっちゃい家にかみさまがいるの？」
「そうだよ祠な神様をまつってるところなんだから、失礼なことするとバチがあたるんだよ」
「それはごめんなさい……」




　バチと聞いて怖くなったのか、ぺこりと祠に頭を下げた。よろしい｡


　神道では神様を祀るんじゃなくて、力のあるものを祀る｡
　勿論神様も祀るんだけど、祀って崇め讃えるので呪わないでくださいって言って祠や神社を建てて祀ったりする｡


　祠の扉はぴっちりと固く閉ざされていて中に何があるかはわからないし、何も書かれていないので何が祀ってあるのかは分からないけど、もし祀ってあるのが怪異だった場合は恐ろしいことになるので、久遠にはちゃんとしていただこう｡




「ねぇねぇ、おそなえ物ってどこ？」
「リュックの中だよ。今取るからちょっと待ってて」




　よっこいしょっと、肩からリュックを下ろして供え物を取り出した｡

　おばあちゃんが持たせたお供えものは酢飯がたっぷり入ったいなり寿司｡
　久遠が昼寝している間に叔母さん達と作ったので、存在を知らなかったらしい。目をキラキラさせて、手を伸ばした｡




「わぁ！お稲荷さんだ！美味しそう！」
「……お供え物だからだべちゃダメだよ」
「食べないもん！！！」




　ほんとかなー？っとドジ目で見れない丸いほっぺたを膨らませた。私の片割れがこんなにも可愛い｡
　なんていうのは置いといて、お供え物のいなり寿司を祠の前に置いて目を閉じて手を合わせる｡



　初めまして、お盆の間だけこの町に居ます。暫くよろしくお願いします｡



　こういうのは願い事とかじゃなくて、決意表明とかの方がいいと聞いた｡
　けど、ここにお参りするのは初めてなの挨拶だけにした｡

　挨拶が終わって、ぱっちり目を開けると久遠はもう終わったのかキョロキョロとあたりを見回していた。森の中を探検したいようである｡

　私もついていって、危ないと思ったら直ぐに戻ればいいかなーっと考えていたら久遠はパッと目を見開いて、道の先にある川の向こうを指差した｡




「きつね！！」
「ほんとだ」




　そこには光を受けて、柔らかく光る毛色の狐が2匹｡
　1匹は金色っぽくて、もう1匹は銀色っぽい。番か兄弟なのか性別が分からないので判断しようにない｡

　川を挟んでいるけど野生の狐が人の前に姿を現すなんて珍しい。久遠はテレビ以外で初めて見たと興奮気味に話している｡




「テレビで見るより毛の色綺麗だねぇ！キラキラしててカッコいい！！」
「そうだね、金色と銀色でカッコいいねぇ」
「もうちょっと近づこうよ！」




　そう言って久遠は川の直ぐそばまで近づいて、川の中から顔を出している大きな石に足を掛けた｡
　野生の狐はエキノコックスを持っているので触らない方がいいけど、近づくだけならいいかっと久遠の後をついていく｡

　狐は意外なことに逃げない｡
　私達が川を渡らないと思っているのか、さっき供えたいなり寿司を狙っているのか………こっちをジッと見つめる｡



　パキッと、踏んだ枝が折れる｡


　その時ようやく私はここが可笑しいこと気がついた｡

　さっきまでうるさいぐらい聞こえていた蝉の声がしない｡
　虫のようにどこでもいた怪異がいない｡
　そもそも最初は“川”なんて無かった。ただ山道が続いていただけのはずだ｡



　[明朝体]＿＿＿＿七つまでの子共は神さんのもんやから簡単に連れでいかれでまう。久遠も刹那もまだ６歳やから、“神さんの領域”に近づいたらあかんで｡[/明朝体]


　不意におばあちゃんの言葉が蘇る｡


　仏教で川といえば、三途の川。三途の川は[漢字]此岸[/漢字][ふりがな]現世[/ふりがな]と[漢字]彼岸[/漢字][ふりがな]あの世[/ふりがな]を分ける｡
　あの世とは黄泉のこと。あの世は神様のいる場所だけど、死者や怪異が居る場所でもある｡


　ああ、この川を渡ったらダメだ｡
　多分現世に戻れなくなる｡

　特に久遠のような、転生者じゃない真っ当な６歳未満の子供は直ぐに連れていかれてしまう｡


　そう思ったら勝手に体が動いて久遠の腕を掴んでいた｡
　まだ対岸には渡っていないけど、私も久遠も川の中に入ってしまった。つまり、あの世に近づいてしまったのだ｡

　渡るよりもましだけど、早くここから出ないと｡




「おばあちゃんが……川は渡ったらダメって言ってたよ」
「そうだっけ？」
「うん。それに、狐っていっぱいバイ菌持ってるから近づいたらダメだよ」
「えっそうなの！？




　突然止められてキョトンとしていた久遠の腕を引っ張って、此岸に乗せる｡
　金と銀の2匹の狐は、相変わらずジッとこっちを見ていた｡


　早く逃げないと｡




「ねぇ、おばあちゃん家まで競争しようよ。勝った方がいなり寿司いっぱい食べれるんだよ」




　嘘｡
　いなり寿司は叔父さん叔母さんがオヤツにしたからもうほとんどない｡

　だけど、嘘をついてでもここから早く逃げたかった｡


　突然競争を提案されて戸惑う久遠を無視して、スタートの合図をした｡




「よーい、ドン！」
「ちょっと待ってよぉ〜！！」




　久遠が走り出したのを確認してから、走る。久遠が視界に入る範囲にするために、少しペースを落として後ろをつくように全力で走った｡


　コンクリートの階段前までやってきた時、ようやく蝉が鳴き出した｡