大会直前。
青葉城西高校バレー部は、緊張と興奮に包まれていた。

　

「いよいよ……だね」

体育館の隅で、私は呟いた。汗と声と、床を蹴る音。全てが張り詰めていて、心臓がずっとドキドキしてる。

「チビマネちゃん、準備ありがとう」

花巻先輩がタオルを受け取りながらにっこりと微笑んだ。

「……こっちの集中力、上げてくれる存在って、すごいんだよ。ほんとに」

　

「マネージャーとして、俺らを“戦わせてくれてる”感じ、するよ」

松川先輩も静かにそう言ってくれる。

　

（みんな、ほんとに……頼もしくて、かっこよくて）

（でも、その中でも――やっぱり、及川先輩は……）

　

ふと視線を向けると、及川先輩が誰もいないコートをじっと見ていた。

まるで、何かに語りかけるみたいに。

　

「先輩？」

「……あ、チビマネちゃん。うん、ちょっと集中してた」

　

その目は、いつもの軽い冗談もなく、まっすぐで。

「負けたくない。絶対に、負けたくないんだ」

「……それって、やっぱり……音駒ですか？」

及川先輩は、少しだけ笑ってうなずいた。

「うん。でも、それだけじゃない」

「それだけ……じゃない？」

　

「俺さ。あの子たち――岩泉、松川、花巻と、一緒にバレーできるのも、あとわずかなんだよ。だから、勝ちたいんだ」

「……」

　

「チビマネちゃんにも、“勝つ瞬間”を見せたいって思ったから」

　

静かに、でも確かに胸に届いたその言葉。

「……信じてます。絶対、勝てます！」

「ふふ、頼もしいなぁ。うちのマネージャーは」

そう言って、ポンと頭を撫でられる。

（……もう、その手に、慣れてしまいそう）

　

◇　◇　◇

　

そして――試合当日。
会場はどよめきに包まれていた。

　

1回戦。
青葉城西は安定したプレーで快勝。

2回戦。
苦戦しながらも、岩泉の力強いスパイクと、及川の鋭いサーブが流れを引き寄せた。

　

「青葉城西、セットカウント2－1で勝利！！」

「よっしゃあああ！！」

「チビマネちゃん！水！水ちょーだいっ！」

「はいっ！お疲れさまです！！」

　

汗だくで笑う先輩たちの姿は、きらきらと輝いていた。

でも、それは――終わりが近づいている光でもあった。

　

◇　◇　◇

　

その日の夜、宿舎の前で及川先輩がひとり空を見上げていた。

「……あと、たった2試合なんだって。引退まで」

　

「……でも、今はまだ“今”です。未来より、今が大事です」

「……チビマネちゃん、名言っぽい」

「えっ、照れますっ！」

　

及川先輩が、少しだけ躊躇して、でも――私の手を、そっと握った。

「じゃあ、もうひとつお願い。……あと2試合、“俺を見てて”」

「……ずっと見てます。約束します」

　

静かな夜に、ふたりの約束だけが、小さく響いた。