「チビマネちゃん、起きてる？ってか、生きてる〜？」

「……生きてますぅぅ……」

　

夏合宿初日。
午前から夕方までの猛練習により、私は完全に電池切れだった。

「マネージャー業も、甘くないでしょ〜？」

にやっと笑う及川先輩。でも、その手には、私のために持ってきてくれた冷えたスポドリ。

「ほら、水分とって。倒れたら大変だからさ」

「せ、先輩……やさしい……」

「うんうん、惚れていいよ？☆」

「調子乗りましたね今！」

　

夜、宿舎の縁側。
少し涼しい風が吹いて、疲れた体がふっと軽くなる。

「ところでさー、夜のレク、やっぱ花火に決定らしいよー？」

と、松川先輩がやってくる。

「花巻が“浴衣着たら絶対盛り上がる”とか言ってさ。で、強制着替えタイムが始まるから準備しとけって」

「浴衣！？……え、えええっ！？きいてないですー！」

「ふふ、楽しみにしてるね」と松川が微笑む。

　

◇　◇　◇

　

その夜。

「チビマネちゃ〜ん、準備できた〜？」

浴衣姿の及川先輩が迎えに来た瞬間、時が止まった。
まぶしい。まぶしすぎる。なにその完璧な着こなし。

「……って、うわ、なにその可愛さ！え、チビマネちゃん、それ反則じゃない？」

「ちょ、ちょっと、見ないでください〜！」

「いやいや、無理でしょ！かわいすぎて、こっちのHPがゼロなんですけど！！」

「くそ川うっせぇ！」とすかさず岩泉先輩が蹴りをいれる

「いたっ」

　

浴衣姿でぞろぞろと集まる青葉城西メンバー。
どこかいつもよりリラックスしてて、部活の時とはまた違う顔をしてる。

　

「ねぇ、線香花火、一緒にやらない？」

及川先輩に誘われて、私はうなずいた。

　

◇　◇　◇

　

2人で並んで座る。小さな炎が、線の先でぱちぱちと踊る。

「……合宿、しんどいけど、楽しいね」

「はい……すごく。先輩たちのことも、もっと好きになりました」

「……そっか」

及川先輩が、静かに笑う。

　

「チビマネちゃんさ、最初はちっちゃくて、ふわふわしてて、頼りなさげだったけど……今は、青葉城西に欠かせない存在だよ」

「……っ」

「ほんと、ありがとう。俺ね、マジで助かってる」

そして、そっと彼の指先が私の指に触れた。

ほんの一瞬。でも、確かにあたたかいぬくもりだった。

　

「……もっと、近くで見ててくれる？」

「……はい」

　

ぱちっと火が落ちて、闇の中に光が消えた。

でも――私の胸の中には、まだずっと、あの火が灯っていた。