日曜日、快晴。
体育館には独特な緊張感が漂っていた。

「……眠い」

ぽつりとつぶやいたのは、音駒高校のセッター・孤爪研磨。その隣には、にやりと笑う黒尾鉄朗の姿。

「青葉城西の“キラキラ王子”が相手だぜ、研磨。気合い入れろよ」

「えぇ…」

その言葉に、及川徹が眉をピクリと動かす。

「……“王子”って呼ばれたの、久々だなぁ〜。ちょっと嬉しいかも？」

「にやけんな」と岩泉が容赦なく肘を入れる。

　

◇　◇　◇

　

試合前、私は給水の準備とタオルの配置、応援ボードの確認、すべてチェックした。
“マネージャーとして初めての試合”――失敗はできない。

「緊張してる？」

と、そばにいた花巻先輩が声をかけてくれる。

「ちょっと……でも、負けたくないです！」

「その気合い、いいね。……大丈夫。あいつら、強いから」

　

そのとき、及川先輩がふっとこちらを振り向いて笑った。

「……チビマネちゃんが見てくれてるしね。今日は絶対、負けられないな」

その笑顔に、また胸が熱くなる。

　

◇　◇　◇

　

――第1セット、序盤。
ネット越しにぶつかり合うプレーの応酬。

「くっ……！やるじゃん、音駒……！」

花巻のブロックをすり抜けて、音駒のスパイカー・山本が一撃を決める。

「黒尾のコース読み、地味にやっかいだな」

「及川、焦るな！」と岩泉の声。

一方の音駒サイドも、

「……及川くんのトス、やっぱうまいね」と研磨。

「そっちこそな。変化球ばっか投げてくんじゃねーよ、猫野郎」と、及川がネット越しに言い返す。

「猫で悪かったね」
黒尾はにやりと笑いながら、次のブロックに備えた。

　

◇　◇　◇

　

ベンチに戻った瞬間、私はすかさずタオルを差し出した。

「はいっ！岩泉先輩、花巻先輩、松川先輩！」

「お、ありがと。気が利くな、チビマネちゃん」

「いつの間にか完璧じゃん、もう立派なマネージャーだな」

ふふっと褒められて、ちょっとだけ照れる。

　

そのとき、及川先輩が私の前に立った。

「……チビマネちゃん、今の音駒のレシーブ、どう思った？」

「えっ……ええと……全体が後ろに下がってるように見えました！」

「だよね！」

その言葉に、ぱぁっと及川先輩の表情が明るくなる。

「やっぱりチビマネちゃん、ちゃんと見てる。……その視点、大事にして」

「……っ、はいっ！！」

　

再開された第2セット。
及川のサーブが火を吹く――

ドシャアッ！！

「サービスエースッ！！」

観客席からどよめきが起きる。

「チビマネちゃんの分析力のおかげかな〜？」

「ちょっ、そんな責任重大なこと言わないでください！」

でも、その言葉は、なぜか誇らしかった。

　

試合はフルセットの末――

青葉城西、勝利！

　

「やったぁぁあーっ！！」

私は、気がついたら、選手たちの輪の中に飛び込んでいた。

「うおっ！？チビマネちゃん！？はしゃぎすぎ！」

「い、岩泉先輩ごめんなさいっ！」

「いいじゃん、今日は勝ったんだし」と松川が笑う。

「……最高のマネージャーだね、チビマネちゃん」

そう言ってくれた及川先輩の目が、ほんの少し潤んで見えたのは、気のせいじゃなかった。