土曜日の午後。体育館の空気が、いつもより少しだけピリッとしていた。
明日は練習試合。相手は、「音駒高校」。

「“負けたくない”って気持ちが強すぎると、逆に空回りするんだよね〜」
及川先輩がポツリとつぶやいた。

　

その日の彼は、いつもとどこか違っていた。
キラキラした笑顔はあるけど、目の奥にふと影がよぎる。

「チビマネちゃん、これ今日の練習メニュー」

「はいっ、ありがとうございます！」

でも、その渡し方も、どこかぎこちない。

　

（なんだろう……もしかして、緊張してるのかな）

私はそっと、松川先輩の近くに寄った。

「あの、今日の及川先輩って、なんだかちょっと……」

「……あー、わかった？まあ、あいつなりに気張ってるんだよ」

松川先輩は、少しだけ困ったような笑みを浮かべた。

「音駒って、昔からライバルみたいなもんでさ。特に、同じセッターの孤爪くんには、色々と思うとこあるらしいよ」

「思うところ……」

「うん。勝ちたいって思えば思うほど、背負い込むんだよ、あいつ」

　

ふと、視線の先にいる及川先輩を見る。
誰よりも声を出して、誰よりも指示を飛ばして、誰よりも…孤独そうだった。

　

◇　◇　◇

　

その日の帰り道。体育館の戸締まりを終えたあと、私は一人でノートに練習記録をまとめていた。

「……チビマネちゃん、真面目だね」

背後から声がして、振り返ると、及川先輩が体育館の入口に立っていた。

「えっ、及川先輩……？もう帰ったんじゃ……」

「んー、なんか……帰る気にならなくて。っていうか……チビマネちゃんに、会いに来ちゃった？」

「な……っ、なな、なに言ってるんですかっ！」

「ふふ、冗談。でもさ、ちょっとだけ……話、してもいい？」

　

◇　◇　◇

　

「……怖いんだよね、俺」

　

不意にこぼれた、彼の本音。

「エースとか、キャプテンとか……そんな肩書き、時々重すぎて。負けたらどうしようって、思っちゃう」

「……」

「でも、笑ってなきゃいけないでしょ？俺が不安そうだったら、チームまで揺れるし」

彼の声は、ほんの少しだけ震えていた。

私は気づけば、ノートをぎゅっと閉じて、前を向いていた。

「私、マネージャーになります！」

「えっ……？」

「仮とかじゃなくて、本物のマネージャーになります！……だって、先輩のこと、放っておけません！」

「……チビマネちゃん……」

「私、プレーはできないけど……でも、“及川徹”を支えるくらいには、強くなりたいです！」

　

一瞬の沈黙。
そのあと、彼はゆっくりと立ち上がり、ぽん、と私の頭に手を乗せた。

「……ありがと。チビマネちゃん、頼りにしてるよ」

　

そう言って笑ったその顔は――今日一番、優しい顔だった。