「チビマネちゃ〜ん、こっちこっち〜！」

　

放課後、体育館に入ると、あのキラキラした先輩――及川徹が満面の笑みで手を振っていた。

「……え、チビマネちゃん？」

私が目を丸くすると、及川先輩はにこにこしながら寄ってくる。

「だってほら、ちっちゃくて元気でかわいいし。チビでマネージャー希望の、チビマネちゃん。どう？」

「えぇ〜！？ ニックネーム、もう決まっちゃいました！？」

「いいじゃん、かわいくて覚えやすいし」

（たしかにインパクトはあるけど……）と思いつつも、内心ちょっとだけ嬉しくなっていた。

　

◇　◇　◇

　

この日はマネージャー仮体験、初日。私は気合いを入れて、水分補給の準備やボールの管理を任された。

でも――

「わわっ！氷、水に入れる前に全部こぼしちゃった〜っ！」

「チビマネちゃん、タオルってどこ置いたっけ？」

「えっとえっと……どこだっけ！？す、すみません！」

先輩たちのペースに追いつけず、あたふたする私。

「はぁ〜、チビマネちゃん、うっかりさんだな〜」と笑う及川先輩の声が、なぜか優しく聞こえる。

　

そのとき、ボール拾いをしていた私の足にボールがコロコロと転がってきた。顔を上げると、岩泉先輩が立っていた。

「慣れてねえんだから、最初からうまくやろうとしなくていい。焦るな」

「岩泉先輩……」

「それに、あいつはどんなミスしても笑ってるから、気にすんな」

ふっと視線を向けると、及川先輩が私に向かって手を振っていた。

「がんばれ〜チビマネちゃ〜ん！」

その声に、不思議と胸が熱くなる。

　

◇　◇　◇

　

練習後。へとへとになりながらも、私はノートに“今日の反省点”を書いていた。

「真面目だね、チビマネちゃん」

目の前に座った及川先輩が、私のノートを覗き込む。

「でも、ちゃんと見てたよ。チビマネちゃんが一生懸命走り回ってくれたおかげで、今日の練習、いい雰囲気だった」

「えっ、ほんとですか……？」

「うん、ほんと。俺、嘘つかないもん。かわいい子にはね？」

「えっ、えええっ！？」

顔が一気に熱くなる。そんな私に、彼はにやりと笑う。

「明日もよろしくね、チビマネちゃん」

　

――やばい。笑顔、ずるすぎる。
でも、その“ずるい”笑顔に、心が少しずつ引き寄せられていくのを感じた。

　

そして、私は気づいた。
今日の失敗も、汗も、全部、無駄じゃなかったって――