卒業式の日。

グラウンドの奥にある、誰もいない体育館。
私はそこで、ひとり――最後の空気を吸い込んでいた。

（青葉城西で過ごした時間、全部が宝物みたいだった）

　

ドアが開く音。

「やっぱりここにいた」

振り返ると、制服姿の及川先輩。
でも、どこかあの頃の“キャプテン”とは違う雰囲気で――ちょっと大人びて見えた。

　

「……ここ、俺たちが最後に戦った場所」

「……覚えてます。あの時の声も、空気も、全部」

　

少しの沈黙のあと、及川先輩が優しく笑った。

「――もう、試合もないけど。今日だけは、チビマネちゃんと話がしたかった」

　

「……はい」

　

及川先輩は、いつもの冗談も言わず、私をまっすぐ見つめて言った。

　

「……あの日、言いかけた言葉。ちゃんと伝えるよ」

　

「俺――チビマネちゃんのことが、好きだった。いや、今も好き。ずっと好き」

　

　

心臓の音が、鼓膜を打つ。
全身に熱が広がって、目の前が少しぼやける。

　

「……私も、ずっと……先輩のこと、好きでした」

　

及川先輩は、一歩だけ近づいて、そっと私の頬に手を添えた。

「今からサーブ打ったら、ちゃんとレシーブしてくれる？」

　

「……受け止めます。どんな速さでも、どんな角度でも」

　

2人だけのコート。
ボールはないけど、心は確かに、受け渡された。

　

「……じゃあ、今日から俺の彼女、なってくれる？」

「……はい！」

　

返事をした瞬間、及川先輩がふわっと笑って――
ほんの少し、私の額にキスを落とした。

　

「チビマネちゃんは、もう“チビ”じゃないね。俺にとっては、でっかい存在だったよ」

　

その言葉に、涙がこぼれた。

嬉しくて、寂しくて、でも確かに幸せで。

　

　

◇　◇　◇

　

それから。
及川先輩はアルゼンチンへ。私は2年生として、新しい代のマネージャーになった。

彼は遠くから、時々LINEをくれる。

「そっちのチビマネちゃんは、元気にやってる？ こっちは凄く元気です☆」

とか、

「今度会いに行ってもいい？ 会いたいからさ」

とか。

　

私はスマホを抱きしめて、心の中でそっと答える。

（……もちろん、です）

　

　

春の風が吹いた体育館で、後輩たちが練習に励む中――
私は胸を張って、笑顔で叫んだ。

　

「みんな、練習始めるよー！！」

　

　

――青春は終わらない。君にサーブを打ち続ける限り。