「肝試しにいこうよ！」
そう言ったのは、白い長髪の男の子だった。
「いいね！どこでやる？」
あたしは、無意識にそう答えていた。

「裏山などいかがでしょうか。」
「裏山…怖い…」
いつも公園にいる黒いメッシュが特徴的な子が答えたかと思うと、橙色の短髪の子が怯えていた。

「大丈夫だよ！─が怖かったら手繋いであげる！」
長い黒髪の女の子がにこりと微笑み、彼の手をそっと繋ぐ。
「──！わたしとも繋いでぇ〜」
最初に発言した子と似た髪の色をした女の子は、黒髪の子の腕に縋り付いた。

「お祭りの日とかいいんじゃない？親には祭りに行く、って言えばいいから！」
少し大人びた黒髪をポニーテールにした子が、念のため浴衣も着て、と言う。
「……よしっ！決まりだなっ！」
一瞬暗い表情をし、その後元気に声を張り上げた男の子は、狐色の長髪だった。



[水平線]

誠「…ん…？」
目が覚めて最初に目に入ったのは、灯火の家の天井でもなく、小麦色のテントの交差点でもなく、細かい装飾が施された石造りの天井だった。

黒鵜「おはようございます。目が覚められましたか。」
黒鵜の声が聞こえて体を起こすと、体の位置はどう見ても先ほど騒ぎ立てた神殿だった。

誠「変に騒いじゃってごめん。ちょっと、どうかしてた。」
冷静になって考えると、急に八つ当たりして怒り出したただの変なやつだ。

黒鵜「いえ、普通のことです。それに、私たちも少し無茶させすぎてしまったようなので、おあいこです。」
相変わらず鉄仮面の黒鵜だが心の底からの安堵が染み出している。
出会った時に比べれば、人間らしくなった。

横を見ると、義人と凪が壁にもたれて眠っている。
黒鵜「彼らも疲れていたのでしょうね。この部屋で圧死する前に起こしましょうか。」
誠「…そうだね……圧死？…圧死!?」
黒鵜「言ってませんでしたっけ、この部屋、昨日からずっと狭くなっているんですよ」
誠「そうなの!?ってか昨日…？」
黒鵜「誠さんは丸一日寝ていらっしゃいましたよ？」
そう言いながら寝ている彼らを揺すり、寝ぼけなまこにデコピンする。

義人「…痛ってェェェ!!!!その起こし方やめろって！」
凪「全力デコピンはおでこ腫れるよ!!!!」
黒鵜「すみません」
そう言った黒鵜の声は、いつもよりロボット味が増していてわざとらしかった。

誠「あ、おはよう。…さっきは騒いじゃってごめん。」
義人「まこちゃん！あ〜よがったぁ…」
凪「本当に…あ、血大丈夫？」
心配そうに聞いてきたおかげで、自分が怪我をしていることに気がつく。

誠「ありゃりゃ…でも痛くはないよ！」
凪「ねぇ、誠くん。自分がどこから来たかわかる？」
先ほどのハイテンションとは打って変わり、低い声でこちらに聞いてくる。

誠「え？天青國じゃないの？」
凪「そのもっと前だよ！」
誠「えっと…灯火の家…」
凪「その前は？」

そう聞かれて、頭の中で黒いものがぐるぐると回転する。
霧のようなものがかかっていて、見ようとすると激しい頭痛に襲われる。

誠「……痛っ…わかんない…」
凪「！…誠くん！誠くんはニホンってとこから来たんだよ！覚えてる!?」
必死に訴える凪はほとんど半泣きだった。
心当たりは、全くない。

誠「ニホン…？それ、どこ？」

部屋の中が、緊張に包まれる。
3人が息を呑むのが、肌で伝わってきた。