傘木side

　授業終了を報せるチャイムが、校内に響く。

　その途端、静寂に包まれていた教室は一転、男子たちの馬鹿騒ぎ、女子たちの超絶どうでもいい雑談に埋め尽くされた。

　そんな男子の馬鹿騒ぎの元凶である[漢字]傘木[/漢字][ふりがな]かさき[/ふりがな]は、クラスでも随一のやかましさ、うるささ、声量を誇る男子高校生だ。

「──明日小テストとか超だるいわー」
「それなぁ……マジ無理な」
「つーか(関係ない)、今からカラオケ行かね？」
「乗った」「行く」「いこーぜ」「俺も行く〜」

　全くもって小テストの勉強をする気がない男子校生たちは、揃ってカラオケに出向くようだ。

　しかし、いつもならカラオケの「カ」の字で「行く！」と手を挙げる傘木が、今日は反応しない。

「お？ 傘木は？ 来ねーの？」
「あー……わりぃ、今日、用事あんだわ」

　傘木は若干歯切れ悪くそう言った。

「めんずらしっ⁉︎ なんだ、勉強でもすんのかー？」
「するわけねーじゃん」

　そう返す傘木の視線は、教室の隅で存在感を消す1人の男子に向いていた。

[水平線]

　──[漢字]雨瀬[/漢字][ふりがな]あませ[/ふりがな]……ほんとに誰とも喋んねーんだな……

　傘木の目線の先には、クラス随一の静かさ、無愛想さ、存在感の無さを誇る(？)雨瀬がいた。

　雨瀬は授業中、休み時間、放課後に関わらず一切発言をしない。というか、声を出さない。なんなら、傘木は雨瀬の声など聞いたこともない。

　そんな存在感の無さすぎる雨瀬のことを、傘木は正直、密かに、ちょっとだけ馬鹿にしていた。

　──友達もいないみたいだし、誰も話しかけねーよな……なんかここまでくると可哀想だな……

　ちなみに、珍しく傘木がカラオケを断った"用事"とは、雨瀬の[太字]実態調査[/太字]であった。

　雨瀬は無言のまま鞄に教科書やら何やらを適ッ当に詰め、早々と教室を後にした。

「あ……ッ！！ 悪い、俺帰るわ！」

　"実態調査"、つまり雨瀬を追いかけなければならない傘木は、男子のガヤから離れ、鞄を持ちあとを追った。

「え⁉︎」「何だあいつ……」「今日なんか変だよな」

[水平線]

　──雨瀬のヤツどこ行きやがった⁉︎

　油断していた傘木は、雨瀬をうっかり見失う。

　と思えば、雨瀬は普通に階段を降りていた。

　──う、気付かなかった……存在感……！！

　足音を立てないよう注意しつつ、雨瀬の背中を追う傘木。雨瀬は気付いていないらしい。

　そのまま昇降口まで降りた傘木は、普通に靴を履く。

　──普通に、帰る、のか⁉︎

　このまま普通に帰られてしまえば、傘木は雨瀬の存在意義を疑わざるを得ない。

　雨瀬は昇降口を出た。

　外は、まばらな小雨が降っていた。追って昇降口から飛び出した傘木の頬を、冷たい雨の一雫が濡らす。傘木は持っていた傘を静かに開き、再び追跡を続行する。

　徐々に雨が激しさを増すが、雨瀬はスタスタと何の躊躇もなく、歩みを止めなかった。

　"帰宅"の文字が傘木の頭に浮かぶ。

　だが。

「っ⁉︎」

　校門を目前にして、雨瀬はぎゅいんと右折。割と距離をとって追っていた傘木は、思わずさっとしゃがんだ。

　しかし、雨瀬は傘木に一切気づくことなく、人気のない体育館裏の小さな道を進んでいる。

　傘木ですら来たことのない道を、ただただ歩き続ける雨瀬。

　実は俺に気付いてたりして──と傘木はもはや怖くなってきている。

　全く整備の行き届いていない、草ボーボー石ゴロゴロの小道を行く雨瀬を、十分距離をとって傘木は後をつける。ソーシャルディスタンスである。

　「……………ふぅ……」ふと、雨瀬は足を止めた。

　雨瀬の背中越しを覗くが、そこはもう行き止まりだった。

　──何をする気だ雨瀬……っ！！

　身の危険まで感じている傘木は、思わず身構える。

　雨瀬は数秒微動だにせず止まっていたが、やがて、[漢字]徐[/漢字][ふりがな]おもむろ[/ふりがな]に腰を屈めた。

　「……？」え？ 何してんだ、コイツ？

　あくまでこれは"実態調査"。バレてしまえばそこで終了。それを十分理解した上で、傘木は意を決した。

　そろーっ、と背伸びをし、しゃがむ雨瀬の向こうに何があるのか伺う。

　そこにいたのは。

「………………………猫。ほら、食えよ」

　茶色っぽい、もふぁもふぁ(？)したまだら模様の生き物。

　猫だった。

　しかも、1匹や2匹ではない。各々違った模様の猫が、雨瀬と戯れている。

　かと思えば子犬もいる。よく見ると雀もより集まっているし、よくわからない鳥も楽しそうにさえずっている。

「──っ⁉︎」

　その光景に、傘木は目をひん剥いた。

　──え、雨瀬って、意外と可愛いやつ……⁉︎

「…………落ち着けって、ちゃんと餌やるから……ふふ」

　背後からでもわかる、雨瀬の笑顔。

　傘木は雨瀬に近寄った。

　そして雨瀬の背中を、そっと自分の傘で大粒の雨から守った。

「…………？」

　気配を感じ取ったのか、雨瀬は背中をびくっと跳ねさせ、恐る恐ると言った感じで振り向いた。

　右手は猫の頭に、左手には餌を乗せていた雨瀬が、傘木を見上げる。

　傘木は未だに、あの時の雨瀬の真っ赤に染まった頬を忘れることができない。